Oulun yliopiston hallitus teki linjavalinnan rehtorin valintaprosessissa. Jatkohaastatteluun kutsuttiin neljä akateemisessa johtamisessa ansioitunutta henkilöä, joilla kaikilla on rehtorikokemusta eri yliopistoista. Julkisuudesta tunnettu ekonomisti, Elinkeinoelämän tutkimuslaitoksen Etlan toimitusjohtaja Aki Kangasharju ei päässyt jatkoon.
Aki Kangasharju on tohtori taloustieteestä ja hänellä on myös tutkijatausta, mutta tiedeyhteisön johtajakokemus Kangasharjulta puuttuu, olkoonkin että hän on kuulunut Jyväskylän yliopiston hallitukseen ulkopuolisena jäsenenä. Rehtoriehdokkaana Kangasharju painotti laajaa taloudellista ja yhteiskunnallista näkemystä sekä yliopiston ulkopuolisten verkostojen hyödyllisyyttä.
Nyt rehtorin paikasta kilpailevat kolme tekniikan alan tieteilijää ja yksi yhteiskuntatieteilijä. Tekniikan asiantuntijoiden enemmistö jatkoon päässeissä kertoo Oulun yliopiston tutkimuksellisesta ja koulutuksellisesta painotuksesta. Oulussa uskotaan hyvien Nokia-vuosien perusteella käytännön sovelluksia tuottaviin insinööritieteisiin.
Tietoliikennetekniikan tohtori Mika Grundström pyrkii Ouluun Vaasan yliopiston tutkimuksesta vastaavan vararehtorin paikalta. Nokia-taustaisena tuotekehityksen johtajana hän on ollut työelämäprofessori Tampereen yliopistossa. Aalto-yliopiston Jyri Hämäläinen on niin ikään tutkimuksesta vastaava vararehtori sekä tietoliikenne- ja tietoverkkotekniikan professori Helsingissä.
Pohjoisen molemmista yliopistoista rehtoriksi on ehdolla Mirja Illikainen ja Antti Syväjärvi. Illikainen on tohtori prosessitekniikasta ja hänellä on kiertotalouden epäorgaanisten materiaalien professuuri. Illikainen toimii tällä hetkellä Oulun yliopiston koulutuksesta vastaavana vararehtorina. Antti Syväjärvi on Lapin yliopiston rehtori ja hallintotieteiden professori.
Rehtorin paikkaa Oulun yliopistossa haki monipuolinen joukko tieteellisesti pätevöityneitä ihmisiä. Suuren hakijamäärän voi tulkita viestiksi siitä, että Oulun yliopiston maine on tällä hetkellä hyvä ja se kiinnostaa työpaikkana. Myönteistä kehitystä sopii toivoa, sillä eiköhän eripuraisuus ole jo riittävästi vaivannut yliopistoa. Uudelta rehtorilta vaaditaan yhteistyökykyä koko henkilöstön ja opiskelijoiden kanssa.
Oulun yliopiston rehtori vastaa ison pohjoisen tiede- ja koulutusyhteisön menestyksestä. Johtajalle riittää haasteita. Eniten vaikeuksia tuovat julkisen talouden leikkaukset. Samaan aikaan yliopistoon hakeutuvat ikäluokat pienenevät ja kilpailu osaajista kiristyy. Pohjoinen sijainti tuo Oululle lisähaastetta säilyttää yliopisto vetovoimaisena.
Yliopiston menestystä mitataan pääsiassa tiedemaailman sisällä. Ratkaisevaa on tutkimuksen korkea laatu ja kansainvälisyys. Yksittäisen tutkijan onnistumisen mittareina toimivat tieteellisten julkaisujen määrä sekä se, miten paljon toiset tutkijat katsovat tarpeelliseksi viitata niihin omissa julkaisuissaan.
Yliopistoilta odotetaan myös yhteiskunnallista vaikuttavuutta. Suomen talouskasvulle ja hyvinvoinnille on olennaista, että tieteellinen perustutkimus tuottaa lopulta innovaatioita, jotka ovat hyödyksi ei vain alueellisesti vaan myös koko ihmiskunnalle.