Suomen yliopistot ja ammattikorkeakoulut ovat aloittaneet lukuvuotensa, näiden joukossa Oulun yliopisto, Oulun ammattikorkeakoulu ja Diakonia-ammattikorkeakoulun Oulun-yksikkö.
Ilman korkeakoulujaan Oulu olisi aivan toisenlainen paikkakunta kuin nyt. Kaupunki ehkä tunnettaisiin yhtenä maan monista taantuvista teollisuuspaikkakunnista, joissa kamppaillaan vähenevän väen ja heikentyvien palvelujen kierteessä.
Ikäluokkien kutistuminen ja väen väheneminen pohjoisessa koskettavat kuitenkin jo Oulun korkeakouluja. Se nuorten joukko, josta esimerkiksi Oulun yliopisto on ammentanut pääosan opiskelijoistaan, on vuosi vuodelta pienempi.
Jos Oulussa toimivat korkeakoulut eivät pysty olemaan riittävän vetovoimaisia, edessä on hiipumisen tie.
Yliopiston imuun vaikuttaa myös se, millainen on kaupungin vetovoima. Oulu on päättyvän kesän aikana saanut rasistisesti motivoituneiden puukotusten takia kiusallisen tahran maineeseensa, joka ei poistu ongelmaa hyssyttelemällä.
Siksi pitää toivoa hartaasti, ettei tapahtumista synny haittaa myös yliopistolle ja ammattikorkeakoululle, kun ne pyrkivät saamaan suojiinsa lahjakkuuksia maailmalta.
Oulun yliopiston rehtori Jouko Niinimäki nosti maanantaisessa avajaispuheessaan esiin kiinnostavan lukuvertailun, jolla on vaikutuksensa koko Oulun ohella koko Suomeen:
Tänä syksynä peruskoulun aloitti Suomessa noin 54 000 lasta ja tänä vuonna korkeakoulujen yhteishaussa oli 51 000 aloituspaikkaa.
Niinimäen johtopäätös oli, että kun nyt koulutiensä aloittaneet hakeutuvat 12 vuoden päästä yliopisto-opintoihin, Suomen korkeakouluverkko ei enää ole nykyisenlainen.
Rehtori ei ennustanut muutoksen sisältöä tarkemmin, mutta näyttää selvältä, että edessä on yliopistojen ja ammattikorkeakoulujen pudotuspeli. Ja se voi olla repivä.
Tällä hetkellä Suomessa on 14 yliopistoa ja 24 ammattikorkeakoulua. Lukemat ovat viime vuosina hitaasti valuneet alas korkeakoulujen yhdistämisten takia.
Yhdistymiset ovat todennäköisiä vastedeskin. Maassa on esimerkki myös kahden eri kaupungeissa sijaitsevan yliopiston yhdistämisestä: Kuopion ja Joensuun yliopistot menivät yksiin puolitoista vuosikymmentä sitten.
Suuruus on yliopistomaailmassa kaikkiaan valttia. Muutamia poikkeuksia lukuun ottamatta maailman vetovoimaisimmat yliopistot ovat suuria. Oulun yliopisto oli viime lukuvuoden opiskelijamäärällä mitattuna maan yliopistoista seitsemäs.
Oulun yliopiston tai ammattikorkeakoulun yllä ei ole suuria uhkia. Kamppailu aloituspaikoista tullee kuitenkin kiristymään ja etenkin kisa huippututkimuksen rahoituksesta. Rahalla on tutkimuksessa tapana hakeutua rahan luokse.
Yliopiston ja ammattikorkeakoulun onnistuminen tulevissa väännöissä on siksi Oulun ja koko Pohjois-Suomen etu.