Oulun keskusta on tunnetusti paljon pienempi kuin kaupungin asukasmäärä tai sen asema puolen Suomen pääkaupunkina edellyttäisivät. Asukasmäärältään Oulua pienemmät Kuopio ja Jyväskylä näyttävät suurkaupungeilta Oulun keskustaan verrattuna.

Oulun keskustan kasvua rajoittaa kaksi luonnonestettä, lännessä meri, pohjoisessa joki, ja kaksi rakennettua estettä, idässä rautatie, etelässä Limingantullin teollisuusalue. Jotta keskusta voisi kasvaa, on ainakin yhdestä esteestä päästävä eroon.