Vielä kolmekymmentä vuotta sitten suurin osa saamelaisista asui pohjoisimmassa Lapissa. Nykyään jo yli 60 prosenttia saamelaisista asuu saamen kotiseutualueen ulkopuolella. Nämä taajamissa syntyneeet"paljasjalkaiset kaupunkisaamelaiset" sekä kaupunkeihin muuttaneet saamelaiset muodostavat 2000-luvulla saamelaisten enemmistön. Saamelaisten hajaantuminen ympäri Suomea on suuri haaste nykyiselle saamelaisalueeseen sitoutuneelle saamelaispolitiikalle.
Saamelaisten muuttoliike eteläisemmän Suomen kasvukeskuksiin alkoi ns. suuren muuton aikana 1960 -- luvulta lähtien. Uusi muuttoaalto sai alkunsa 1990-luvun puolessavälissä ja jatkuu edelleen. Nykyään Saamelaisia asuu Suomessa yhteensä 230 kunnassa. Saamelaisten kotiseutualueeseen kuuluu 4 kuntaa: Inari, Utsjoki, Enontekiö Sodankylän kunnan pohjoisosa. Oulun ja ympäristökunnissa ja Rovaniemellä asuu tuhatkunta saamelaista, samoin pääkaupunkiseudulla. Vastaava saamelaisväestön alueellinen hajaantumiskehitys on nähtävissä myös muissa pohjoismaissa. Kaikkiaan saamelaisia arvioidaan olevan noin 75.000, joista Suomessa asuu 9300.
