Maapallon edellisestä sukupuuttoaallosta on 65 miljoonaa vuotta. Tuolloin suurtuhon pani liikkeelle nykyiseen Meksikoon iskeytynyt asteroidi.
Nyt eletään kuudetta sukupuuttoaaltoa, eikä sen aiheuttaja tullut taivaalta tai tulivuoren uumenista eikä se johdu mannerlaattojen liikahteluista. Taustalla on ihmisen toiminta.
Sukupuuttoaallosta puhumiselle on perusteet muutoksen nopeuden ja rajuuden takia. Maailmanlaajuisen luontokadon arvioidaan nyt etenevän 100 – 1 000-kertaista nopeutta luontaiseen muutoksen verrattuna, ja juuri ihmisen vaikutuksesta.