Ensi viikon alku on monella tavalla merkityksellinen oululaiselle palloilulle. Jalkapallon Veikkausliigan alkukausi huipentuu ja jääkiekkoliiga aloittaa niin sanotun superkautensa.
AC Oulu pelaa jalkapalloliigassa runkosarjan viimeisen ottelun maanantaina. Lopputulos ratkaisee paljon. Piste pelistä takaa pääsyn kuuden joukkueen ylempään loppusarjaan. Samalla yli 70-vuotias Raatti jää historiaan valtakunnallisessa jalkapallossa, kun joukkue siirtyy pelaamaan upouudelle Heinäpään stadionille.
Kärpät aloittaa kiekkoliigan seuraavana iltana Raksilassa. Panokset ovat kovat heti ensimmäisistä otteluista lähtien, sillä 17 joukkueen sarjasta kolme heikoimmin sijoittunutta tipahtaa liigan alapuolelle muodostettavaan kymmenen joukkueen sarjaan, työnimeltään b-liiga.
Jalkapallossa Oulu elää uuden nousun aikaa. Syyskuun alussa avattava kansainväliset mitat täyttävä yli 5000 hengen stadion tulee jo itsessään kiinnostamaan katsojia.
Kirsikan kermavaahdon päälle asettaisi pääsy runkosarjan jälkeiseen mestaruussarjaan. Penkkiurheilijoille ylempi sarja tarkoittaisi, että oululaiset pelaavat koko syksyn mitalisijoista. Se on ollut harvinaista herkkua. Viimeksi sellaisesta on nautittu lähes viisikymmentä vuotta takaperin, jolloin OPS otti kaksi Suomen mestaruutta.
Jos jalkapalloväki ynnäilee menestysmahdollisuuksiaan innoissaan, jääkiekkoyleisö elää epävarmuudessa. Alkava kausi näyttää, onko useamman kauden rämpinyt Kärpät enää vain entinen suomalaisen jääkiekon jättiläinen.
Oulussa on useamman kauden ajan turhaan odotettu, että Kärpät pystyisi nousemaan takaisin sarjan kärkijoukkueeksi. Pettymysten seurauksena yleisömäärä on vähentynyt ja kiinnostus herpaantunut.
Jääkiekkoliiga on edelleen seuratuin kotimainen ammattiurheilijoiden palloilusarja. Siihen on sidottu ennätysmäärä rahaa. Seurojen yhteenlasketut pelaajabudjetit ylittävät alkavalla kaudella ensimmäistä kertaa 50 miljoonan euron rajan.
25 vuotta suljettuna ollut liiga on mielenkiinnon lisäämiseksi viimein avattu, mutta lähtemään joutuvilla joukkueilla on pelko taloudellisesta selviytymisestä. Superkaudella velkaantunut seura on tukalassa asemassa sarjatason laskun leikatessa lipputuloja ja karkottaessa sponsoreita.
Liigakaupungeissa ei auta muu kuin sopeutua aitoon urheilulliseen sarjamalliin tipahtamisineen ja nousuineen. Se koskee myös Kärppiä. Vaikka seura on liki neljän miljoonan euron pelaajabudjetilla edelleen liigan suurimpia, tulokset ovat jääneet uhkaavan laihoiksi. Kahtena keväänä Kärpät on jäänyt kokonaan pudotuspelien ulkopuolelle – ja menettänyt maineensa lisäksi tuloja.
Tulevaisuuden kannalta Kärppien suurin haaste on esittää laadukasta peliä ja palauttaa kannattajat puolelleen.