Oululainen jalkapallovalmentaja Juha Malinen voi jatkaa jouluvalmisteluitaan hyvillä mielin. 62-vuotiaan Malisen työasioissa palaset loksahtivat kohdalleen juuri ennen pyhiä, kun Palloliitto julkisti hänen jatkosopimuksensa Suomen alle 21-vuotiaiden maajoukkueen päävalmentajana.
Malinen jatkaa tehtävässä vuoden 2022 loppuun. Malinen työskentelee tällä hetkellä myös Pohjois-Suomen valmennuskeskuksessa, jonka päällikön tehtävissä hän jatkaa heinäkuun loppuun. Nykymuotoinen valmennuskeskustoiminta päättyy ensi kesänä, minkä jälkeen Malisen huomio keskittyy Pikkuhuuhkajina tunnettuun alle 21-vuotiaiden maajoukkueeseen.
Joukkue sijoittui EM-karsintalohkossaan neljänneksi. Marraskuussa päättynyt karsinta tuotti kymmenestä ottelusta neljä voittoa, yhden tasapelin ja viisi tappiota.
Edelle kiilasivat Tanska, Romania ja Ukraina. Taakseen Suomi jätti Pohjois-Irlannin ja Maltan.
– Tavoite oli tehdä yllätyksiä, mutta kymmenen kuukauden tauko koronan takia ei ainakaan helpottanut tehtävää. Pystyimme yhteen yllätykseen: kaadoimme Ukrainan vieraissa, Malinen summaa Palloliiton tiedotteessa.
– Kokonaisuutena olisimme voineet karsinnoissa käyttää maalipaikkamme paremmin, emmekä olleet tarpeeksi tehokkaita erikoistilanteissa. Puolustuksessa meille tuli liian helppoja maaleja. Ei paljon, mutta ratkaisevia.
Isoksi plussaksi voidaan kirjata se, että Pikkuhuuhkajat on ollut pelaajille kelpo ponnahduslauta miesten maajoukkueympyröihin. Muistissa on, miten vakuuttavasti Marcus Forss ja Onni Valakari pelasivat voitokkaassa maaottelussa Ranskaa vastaan.
– On tietysti ollut upea asia, että pelaajia on noussut paljon myös A-maajoukkueeseen.
Näköalapaikka suomalaisen maajoukkuejalkapalloilun ytimessä on pitkän linjan jalkapallopersoonalle inspiroiva. Miesten maajoukkueen ympärille syntyneen nosteen myönteiset kerrannaisvaikutukset säteilevät laajalle.
– On mahtava olla osa energistä ja eteenpäin menevää yhteisöä. Meillä on (A-maajoukkueen päävalmentajan) Markku Kanervan ja koko Huuhkajien valmennusryhmän kanssa hyvä keskusteluyhteys, Malinen kiittelee.
