Maahanmuutosta puhuttaessa keskustelu kääntyy usein integraatioon eli kotoutumiseen. Tällä tarkoitetaan sitä, että maahanmuuttajat tulevat osaksi yhteiskuntaa ja omaksuvat muun muassa kulttuuriset normit, lait – ja ennen kaikkea kielen.
Kotoutumisprosessi muodostuu erinäisten kasvottomien instanssien ympärille: maahanmuuttajalle tulevat tutuksi niin Kela, poliisi kuin oikeuslaitoskin. Kukaan ei kuitenkaan elä elämäänsä näiden virastojen piirissä, vaan lähiympäristönsä ihmisten joukossa.
Todellinen integraatio tapahtuu kohtaaminen kerrallaan, ja maahanmuuttajasta tulee vähitellen osa erilaisia arkipäivän viiteryhmiä: koulua, työyhteisöä, naapurustoa, harrastusryhmiä ja niin edelleen. Tullakseen osaksi näitä yhteisöjä maahanmuuttajan on kuitenkin osattava niiden kieltä.