Kalevan perustaja Juho Raappana kertoi lehden ensimmäisessä numerossa 1.7.1899, että Kaleva välittää "kansan kaikuja Oulusta ja Oulun läänistä." Periaatteissa korostui kansanvaltaisuus. Haluttiin oikeutta ja sananvaltaa "vähäväkisillekin". Raappana painotti totuuden olevan kaikessa pääasia.
Kalevasta tuli nuorsuomalainen 1906, ja 1918-1951 lehti oli Kansallisen Edistyspuolueen liberaaliin aatemaailmaan kannattaja.
Lehden linjasta ja puoluesuhteesta kiisteltiin 1950-luvun alussa.
