Hiihdon maailmancup alkaa perjantaina Rukalla. Krista Pärmäkoski ja Iivo Niskanen ovat Suomen ykköshiihtäjät, mutta missä menevät muiden maiden huiput?
Norja
Länsirintamalta ei mitään uutta: Therese Johaug on jälleen hiihdon mahtimaan ykkösmenijä naisten puolella. Viime viikonloppuna kansallisissa kisoissa Beitostölenissä Johaug kepitti kympin perinteisellä toiseksi sijoittuneen Heidi Wengin yli minuutilla. Kympin vapaalla ero oli puoli minuuttia.
Weng vaikuttaa Norjan kakkosnaiselta, sillä Ingvild Flugstad Östbergin kauden avaus siirtyy terveysvaivojen vuoksi.
Norjan miehistä nopeimman sprintterin manttelia voidaan sovitella Erik Valnesin niskaan. Kovassa vireessä koko kesän ollut Valnes vei Beitostölenissä sprintin näytöstyyliin. Johannes Hösflot Kläbo oli vasta viides.
Normaalimatkoilla Didrik Tönseth, Simen Hegstad Krüger ja Hans Christer Holund ovat turvallisia veikkauksia kärkeen, mutta yksi on poissa.
Martin Johnsrud Sundby romahti viikko ennen kansainvälisen kauden avausta. 15:n vapaalla tuli keskeytys ja 15:n perinteisellä eroa kärkeen kertyi 2,5 minuuttia.
Pitkään himoitsemansa henkilökohtaisen MM-kullan viime talvena saavuttanut 35-vuotias Sundby on kärsinyt kesällä motivaatio-ongelmista, ja hänen harjoitustuntimääränsä ovat pudonneet roimasti huippuvuosista.
Ruotsi
Ruotsin maajoukkue oli viime viikonloppuna koolla pohjoisen pakkasissa Jällivaarassa. Sinikeltaisen naishiihdon tilanne on erinomainen. Superlupaus Frida Karlsson kukisti kympin vapaalla ja perinteisellä Charlotte Kallan ja on Johaugin ykköshaastaja normaalimatkoilla.
Ruotsalaisten leirissäkin on epävarmuustekijöitä kauden kynnyksellä. Ebba Andersson on sivussa vuoden loppuun asti, kun taas Stina Nilsson hiihtää Rukalla, vaikka missasi Jällivaaran kisat olkapäävamman takia.
Venäjä
Aleksander Bolshunov ja Natalia Nepriajeva osoittivat Oloksella olevansa tällä hetkellä Venäjän ykköshiihtäjät.
Venäjän hiihtoliiton puheenjohtaja Jelena Välbe patisti viime keväänä naishiihtäjät lapsentekoon, koska tänä talvena ei järjestetä arvokisoja. Seurauksena Julia Belorukova, Jelena Soboleva ja Tatjana Alesina ovat raskaana, eivätkä hiihdä tällä kaudella.
Muu maailma
Moni huippunimi on vetäytynyt kilpaladuilta kesän aikana. Muun muassa Alex Harvey, Sandra Ringwald ja Nathalie von Siebenthal heittivät monot varastoon.