Venäjä vapautti torstaina yhdysvaltalaisen toimittajan Evan Gershkovichin ja entisen Yhdysvaltain merijalkaväen sotilaan Paul Whelanin suuressa vankienvaihdossa.
Lisäksi vankienvaihdossa vapautettiin Venäjän ja Britannian kaksoiskansalainen Vladimir Kara-Murza sekä yhdysvaltalais-venäläinen toimittaja Alsu Kurmasheva.
Yhdysvaltain presidentti Joe Biden vahvisti tiedot Valkoisen talon julkaisemassa lausunnossa.
Vapautettuja on yhteensä 26. Vankienvaihdossa länsimaat vapauttivat kymmenen venäläistä, ja Venäjä vapautti yhteensä 16 länsimaalaista ja venäläistä. Länsimaiden luovuttamien venäläisten joukossa oli kaksi alaikäistä.
Kyseessä on mahdollisesti suurin Venäjän ja länsimaiden välinen vankienvaihto sitten vuoden 2010, jolloin Venäjän ja lännen välillä vaihdettiin 14 väitettyä vakoojaa. Sitä ennen yhtä suuria vankienvaihtoja tehtiin viimeksi kylmän sodan aikana.
Kreml oli kieltäytynyt kommentoimasta tietoja mahdollisesta vankienvaihdosta.
Spekulaatiot lähenevästä vankienvaihdosta olivat alkaneet liikkua muutama päivä sitten, kun raportoitiin, että useita poliittisia vankeja oli siirretty Venäjällä vankiloista ja rangaistussiirtoloista muualle.
Venäjän turvallisuuspalvelu FSB vahvisti torstaina, että kahdeksan ulkomailla vangittua Venäjän kansalaista vapautettiin suuressa vankienvaihdossa lännen kanssa, uutisoi Venäjän valtionmedia torstaina.
Kreml puolestaan kertoi Venäjän presidentti Vladimir Putinin armahtaneen Gershkovichin ja Whelanin, jotka vapautettiin osana vankienvaihtoa.
Gershkovich oli tuomittu Venäjällä
Gershkovich ja Whelan oli tuomittu Venäjällä vankeuteen vakoilusta. He kiistivät syytteet. Yhdysvaltojen ulkoministeriön mukaan molemmat pidätettiin väärin perustein.
Wall Street Journalille työskennellyt Gershkovich tuomittiin pari viikkoa sitten venäläisessä tuomioistuimessa 16 vuodeksi vankeuteen. Whelan puolestaan tuomittiin 16 vuodeksi vankeuteen vuonna 2020.
Yhdysvallat oli pitkään pyrkinyt saamaan heidät vapaaksi.
Kara-Murza on toimittaja ja aktivisti, joka sai viime vuonna 25 vuoden vankeustuomion. Yhdysvaltalais-venäläinen toimittaja Kurmasheva sai aiemmin kesällä kuuden ja puolen vuoden vankeustuomion muun muassa Venäjän sotasensuurilain rikkomisesta.
Torstaina Valkoinen talo kertoi myös, että Yhdysvallat oli työstänyt oppositiojohtaja Aleksei Navalnyin vapautusta vankienvaihdossa ennen tämän kuolemaa. Asiasta kertoi Yhdysvaltain kansallisen turvallisuuden neuvonantaja Jake Sullivan.
Navalnyi kuoli helmikuun puolivälissä epäselvissä olosuhteissa vankileirillä Siperiassa.
Venäläisagentti istui tuomiota Saksassa
Turkki kertoi, että siirrettyjen joukossa oli ennakoidusti venäläinen oppositiopoliitikko Ilja Jashin. Ukrainan sotaa arvostellut Jashin sai tuomionsa "valeuutisten levittämisestä Venäjän armeijasta".
Vaihdossa vapautettiin myös Saksassa tuomiota istunut Venäjän turvallisuuspalvelun agentti Vadim Krasikov, jonka Venäjän presidentti Vladimir Putin on aiemmin viitannut haluavansa vapaaksi. Krasikov sai tuomionsa tshetsheenikomentajan surmaamisesta, jota saksalainen tuomioistuin on pitänyt Venäjän valtiollisten toimijoiden tilaamana palkkamurhana.
Lähteenä myös uutistoimisto AFP.