Kärppien U20-joukkueesta tuttu Leevi Meriläinen sai keskellä kesää mukavan palkinnon vuosien uurastuksestaan. NHL-seura Ottawa Senators ilmoitti maanantai-iltana solmineensa maalivahdin kanssa kolmevuotisen tulokassopimuksen.
– Leevi otti merkittäviä kehitysharppauksia Kärpissä viime kaudella, Senatorsin toimitusjohtaja Pierre Dorion kehui 18-vuotiasta ja 188-senttistä Meriläistä, jonka nimen seura huusi vuoden 2020 NHL-varaustilaisuudessa kolmannella kierroksella 71. pelaajana.
– Toiveemme on, että näemme hänen pelaavan Suomelle seuraavissa nuorten MM-kisoissa.
Meriläinen pääsi viime kauden aluksi aistimaan Kärppien edustusjoukkueen tunnelmaa luukkuvahdin roolissa, kun Patrik Rybar ja Justus Annunen olivat sairastuvalla. Tuolloin vastuun torjuntatöistä kantoi Joel Blomqvist, jonka varamiehenä Meriläinen oli. Maalivahdin kausi päättyi Kärpissä U20 SM-sarjan hopeaan.
Mielenkiintoista on, missä Meriläinen ensi kaudella pelaa. Kärppien edustusjoukkueessa minuutteja tuskin on tarjolla, sillä maalivahtien paikat on lähtökohtaisesti jyvitetty Blomqvistille ja vielä toistaiseksi haussa olevalle ykköstorjujalle.
Ottawan toive lienee, että Meriläinen saa runsaasti vastuuta ja kunnollisen kosketuksen miesten peleihin, joista hänellä ei ole vielä kokemusta.
