Maalivahti Juuse Saros on Suomen MM-joukkueen suurin tähti Tukholmassa.
Haastattelu Globenin uumenissa keskeytyi keskiviikkona hetkeksi, kun lähistöltä kuului tervehdys englanniksi. Saros siirsi katseensa suomalaistoimittajien rykelmästä kauemmas, huikkasi takaisin tervehdyksensä ja jatkoi rauhallista vastailua kysymyksiin.
– Meidän huoltaja Nashvillestä, Saros selvensi suomalaistoimittajille, kun Yhdysvaltojen jääkiekkoliiton takkiin pukeutunut tervehtijä loittoni jo kohti pukuhuonekäytävää.
Yhdysvaltojen maajoukkue, tai ainakin osa siitä oli saapunut jo Tukholmaan. Torstaina Saroksen ja muiden Suomen pelaajien pitäisi panna parastaan, kun Leijonat haastaa Yhdysvallat MM-kilpailujen puolivälierässä.
Tuttuja yhdysvaltalaisia riittää myös kaukalossa, kun Saroksen NHL-joukkuetoverit Michael McCarron ja Brady Skjei ovat Yhdysvaltojen maajoukkueessa.
– Kun lähdimme Nashvillestä, oli puhetta, että olisi kiva nähdä jossain vaiheessa. Nyt sitten näemme, Saros naurahti.
– Vastassa on kova joukkue, jolla on maailman kärkiäijiä. Meidän pitää pelata fiksusti ja tiiviisti. Yhdysvallat on suht samanlainen joukkue kuin mikä Kanada oli.
Leijonat yllätti alkusarjassa Kanadan 2–1. Saros oli yksi avaintekijöistä, kun Suomi venytti ratkaisun voittolaukauskilpailuun.
Muuten Leijonien peli ei alkusarjassa vakuuttanut kokonaisen ottelun mitassa, vaikka saldo kuusi voittoa seitsemästä ottelusta oli vahva ja tilanne muuttui suosiolliseksi myös siten, ettei Leijonien tarvinnut matkustaa puolivälierään Tanskan Herningiin.
– Katsoin illalla pelejä, että tarvitseeko pakata vai ei, Saros selvensi tiistain myöhäisillan tapahtumia.
Tiistai oli hänelle ja Leijonien toiselle NHL-tähdelle Teuvo Teräväiselle hieman yllättäen huilipäivä, kun kumpikaan ei ollut mukana Slovakiaa vastaan pelatussa alkusarjan päätösottelussa. Emil Larmi hoiti torjuntatyöt.
– Kävin Teuvon kanssa lounaalla ja tulimme katsomaan peliä. Huilin kautta meni päivä, kun tiesin, että tänään (keskiviikkona) saa treeneissä kroppaa liikkeelle, Saros kertoi harjoituksien jälkeen.
Saros, Teräväinen ja Suomen kapteeni Mikko Lehtonen ovat tottuneet menestymään Ruotsissa. Vuonna 2014 he saavuttivat alle 20-vuotiaiden maailmanmestaruuden Malmössä.
Saros on pelannut MM-kilpailujen puolivälierän viimeksi tuolloin. Sen jälkeen hän seurasi sivusta vuoden 2014 miesten MM-puolivälierän, vuoden 2015 nuorten ja miesten MM-puolivälierät sekä vuoden 2016 miesten MM-puolivälierän.
– Junnumaajoukkueessa olen pelannut viimeksi puolivälierän, Saros vahvistaa pienen mietinnän jälkeen.
Moni asia on muuttunut 11 vuodessa. Nuorten MM-kilpailujen aikoihin Saros torjui HPK:ssa ja on luonut sittemmin pitkän NHL-uran Nashvillessä.
Osoituksena arvostuksesta Kanadan maalivahtilegenda Marc-Andre Fleury läimäytti Sarosta veljellisesti persuksille haastattelualueella sen jälkeen, kun Saros oli estänyt Kanadan tähtien maalintekoaikeet ja paaluttanut Suomen voiton.
– Hyvää työtä, uraansa lopetteleva Fleury huikkasi.
Saros kiitteli ja mainitsi Fleuryn olleen hänelle idoli kotimaisten Pekka Rinteen ja Tuukka Raskin ohella.
– Hänellä on ollut iso vaikutus minuun. Onhan se spesiaali homma, kun miettii, miten katsoin aikanaan kohokohtia hänen peleistään, Saros tunnelmoi.
Puolivälierää pidetään kuolemanotteluna, ja Suomi on hävinnyt sen kaksissa MM-kilpailuissa peräkkäin.
Koetko paineita?
– Koen ottelun hienona mahdollisuutena. Siistiä, että pääsen pelaamaan tuollaisen pelin, Saros sanoi.
