"Mitä tahansa, jotta panttivangit pääsevät vapauteen", julisti Jerusalemin latinalainen patriarkka, katolisen kirkon kardinaali Pierbattista Pizzaballa panttivankitilanteen keskellä lokakuussa 2023. Vain pari viikkoa aiemmin Israelin-Palestiinan konflikti oli kuumentunut uudelleen islamilaisen äärijärjestö Hamasin hyökättyä silmittömästi Israelin kimppuun. Seurauksena oli Hamasin ja Israelin välistä molemminpuolista terroria, josta kehkeytyi Gazan sota.
Hamas teki Gazasta Israelin puolelle aluksi sarjan hyökkäyksiä, joissa onnistui saamaan noin 250 siviiliä panttivangeiksi. Näiden joukossa oli lapsia, naisia ja ikäihmisiä. Hamasin toiminta järkytti laajasti, niin myös katolisen kirkon paikallista johtajaa, kardinaali Pizzaballaa. Hän tarjoutui medialle antamassaan haastattelussa itse panttivangiksi, jotta lapset saataisiin takaisin kotiin: “Olen valmis vaihtoon, mihin tahansa, jos se johtaa vapauteen ja että lapset saadaan kotiin. Me olemme valmiita auttamaan, minä vielä henkilökohtaisesti.”
Jerusalemin patriarkan uskalias ehdotus mitä ilmeisimmin vain sivuutettiin eikä siitä seurannut mitään konkreettista ratkaisua. Eleenä se oli ilmeisesti pyyteetön ja sai huomiotakin, koska kyseessä oli merkittävän uskonnollisen yhteisön johtaja.
Pizzaballan toiminta noteerattiin näkyvästi mediassa ja sotaa sivusta seuraavassa maailmassa siksikin, koska hän oli ollut vastikään esillä muissa merkeissä. Paavi Franciscus oli tehnyt hänestä kardinaalin syyskuussa 2023. Kardinaalinimitys oli poikkeuksellinen, koska viimeksi Israelin ja Palestiinan alueelle oli tehty kardinaali vuonna 1965. Katolilaiset ja muut kristityt ovat vain pieni vähemmistö juutalaisten ja muslimien keskellä Pyhällä maalla.
Pyhän maan lisäksi Franciscus nimitti samassa joukossa kardinaalit esimerkiksi Etelä-Sudaniin ja Hongkongiin. Kaikkia kolmea aluetta yhdisti se, että katolilaiset, kuten toki muutkin paikalliset, olivat joutuneet elämään pitkään jännitteisessä ympäristössä ja ajoittain aktiiviseksi kärjistyneellä konfliktialueella. Uusista kardinaalinimityksistä välittyi paavin kaipuu rauhasta, jota hän on yhä vahvemmin pitänyt esillä, esimerkiksi uudenvuodenpuheessaan 2024.
Franciscus on osoittanut kiitollisuutensa kardinaali Pizzaballan ennakkoluulotonta rauhantyötä kohtaan. Helmikuun alussa paavi soitti Pizzaballalle, kiitti tätä paikallisten ihmisten tukemisesta sodan keskellä ja esitti huolensa, kuinka katolilaiset ja kristityt voivat erityisesti Hamasin hallinnoiman Gazan alueella.
Talven aikana Pizzaballa nimittäin oli järjestänyt Jordanian kautta onnistuneesti humanitaarista apua Gazan raunioissa eläville katolilaisille. Israelin armeijan jatkuvissa pommituksissa tuhoutuneella alueella ihmiset ovat pyrkineet selviytymään äärettömässä köyhyydessä ilman sähköä, kotia ja vettä.
Lisäksi Jerusalemin patriarkka piti tiiviisti yhteyttä Gazan katoliseen seurakuntaan, sanoitti elämistä kriisitilanteessa realistisesti, mutta loi toivoa paremman ajan koittamisesta. Tämä oli erityisen tärkeää, koska lokakuussa parikymmentä gazalaista ortodoksikristittyä oli kuollut kirkkoon osuneen pommin seurauksena ilmaiskussa. Se herätti suurta surua alueen kristityissä.
Hamasin sieppaamista panttivangeista eivät heistäkään kaikki olleet onnekkaita. Kesäkuun alkuun mennessä parista ja puolesta sadasta panttivangista reilut sata oli saatu vapautettua, mutta vankeina oli edelleen noin 125. Israelilaislähteiden mukaan osan heistä tiedettiin ja osan epäiltiin kuolleen.
Mitä enemmän aikaa kuluu, sitä epätodennäköisemmältä panttivankien pelastuminen näyttää. “Kaikkien – uskonnollisten, poliittisten ja sosiaalisten yhteisöjen täytyy tehdä kaikki mahdollinen tämän tilanteen päättämiseksi”, Pizzaballa linjasi pääsiäisen alla tv-haastattelussa.
Rohkeaa, omakohtaisesti pelotontakin, asennetta sodan hillitsemisessä osoittanut Pizzaballa on kovasti Franciscuksen oloinen kirkonmies. Nykyinen paavi on tullut tunnetuksi siitä, että hän näyttää itse esimerkkiä ja osoittaa konkreettisia tekoja tärkeiksi kokemissaan asioissa, kuten vaatimattoman elämäntavan suosimisessa ja kestävämmän elämän ajamisessa kirkossa ja Vatikaanissa. Onpa hänen oma tapansakin tehdä uusia avauksia kirkon elämää koskien syystä katsottu radikaaliksi.
Tuskin Franciscus sentään odotti Pizzaballalta mitään niin radikaalia kuin oman hengen laittamista alttiiksi, mutta jopa siihen tämä ilmoitti olevansa valmis. Siinä voi nähdä itse Jeesuksen kaltaista radikaalin rakkauden ja uhrautumisen esimerkkiä. Poliittisesti kärjistyneessä maailmassa epäitsekkyys ja myötätunto ovat käyneet yhä harvinaisemmiksi. Siksi paavi lienee tyytyväinen Jerusalemin patriarkan panokseen ennakkoluulottomassa toiminnassa rauhan eteen.