Iivo Niskanen varmisti viileästi taktikoiden kolmannen sijan maastohiihdon Tour de Ski -kiertueella. Niskanen lähti pelättyyn Alpe Cermisin rinteen loppunousuun kärkipaikalla, sinnitteli maaliin 12:ntena, eikä päästänyt Venäjän Denis Spitsovia liian kauaksi edelleen.
Norjan Sjur Röthe kapusi viimeisen 10 kilometrin etapin voittoon 2,4 sekunnin erolla Spitsoviin. Saksan Friedrich Moch oli kolmas ennen maanmiestään Lucas Bögliä.
Norjan Johannes Hösflot Kläbo varmisti kiertueen voiton vitossijallaan, ja Venäjän Aleksandr Bolshunov sijoittui toiseksi hiihtämällä nousussa seitsemänneksi.
Niskanen lähti rohkeasti varmistelemaan suomalaisten mieshiihtäjien parasta sijoitusta Tourin historiassa. Tähän saakka paras tulos oli Matti Heikkisen viides sija vuodelta 2017.
– Eilisen jälkeen Spitsov oli niin lähellä, että ajattelin yrittää haastaa häntä tänään hänen bravuurillaan, Niskanen kertoi taktiikastaan Viaplay Sportilla.
Niskanen ajatteli pitää vauhtia nousun loivemmalla osuudella ja hiihtää jyrkimmät kohdat rauhallisemmin.
– Tarkoitus oli ottaa jyrkät helpolla, Niskanen vahvisti.
– Nousun alussa pystyin hiihtämään Wassulla (Wassberg-tekniikka, sauvatyöntö jokaisella luistelupotkulla) alkuun ihan hyvin ja ajattelin pitää sen verran vauhtia, että pääsen hallitsemaan kilpailua nousun jyrkimpiin kohtiin.
Niskanen johti kilpailua 7,5 kilometriin. Sitten väkeä alkoi kiilata edelle Röthen ja Spitsovin johdolla. Kamppailu kiertueen kolmannesta sijasta kehittyi vähitellen sekuntikamppailuksi Spitsovia vastaan.
– Etukäteen kovimmat, Röthe ja Spitsov saivat kiritettyä toisiaan loppuun, joten tiukkaa tuli. Onneksi päävalmentaja Teemu Pasanen huusi väliaikoja ja pysyin jollain tavalla näköetäisyydellä kärjestä.
Bolshunov jäi kiertueen lopputuloksissa Kläbosta reilut kaksi minuuttia, Niskanen kolme minuuttia 14 sekuntia, ja kolmossija pelastui seitsemän sekunnin erolla Spitsoviin.
– Olen tyytyväinen, sillä olen ihan selkeästi huonoimmillani noilla 28-prosenttisilla jyrkillä, Niskanen huomautti.
– Minulla on pitkät ja voimattomat jalat, eikä pakarassa mitään. Sen takia joudun jyrkimmissä nousuissa vähän säästämään, päästämään painetta pois jaloilta ja tulemaan loivat kohdat ylävartalon voimin.
Alpe Cermisin laskettelurinteessä voimantuotto poikkeaa normaalista, kun eteneminen käy kapuamiseksi. Niskanen ei kuitenkaan halunnut arvostella reittiä kiertueen kolmossijan jälkeen.
– Tänään en valita, Niskanen virnuili.
Perttu Hyvärinen oli kiertueen viimeisessä kilpailussa 32:s, Remi Lindholm 34:s ja Ville Ahonen 56:s. Kiertueen kokonaistuloksissa Hyvärinen oli 24:s, Lindholm 36:s ja Ahonen 56:s.
Hyvärinen jumittui viimeisen etapin alussa ruuhkaan, eikä ollut palautunut edellispäivästä.
– Hirveetä painia, Hyvärinen sanoi reitin alkuosan ahtaimmista kohdista.
– Oli muutenkin haastava päivä, kun laturi ei ehtinyt ladata eilisestä. Lihas oli tänään aika tyhjä. En ehtinyt palautua.
Hyvärinen sijoittui maanantain yhteislähdössä 11:nneksi, mikä vahvisti hänen nousukuntonsa kohti helmikuun olympialaisia.
– Ei ole hätäpäivää, Hyvärinen sanoi olympiavalmisteluistaan.
Pekingin talviolympialaiset järjestetään helmikuussa.