Keihäänheittäjä Esko Mikkola lähtee luottavaisin mielin Helsingin MM-kilpailuihin. Mikkola uhkuu näyttöhaluja, sillä kuluva kausi on kulkenut tekniikkavaikeuksien myötä varjojen tietä. Yhdysvalloissa opiskeleva Mikkola on muutenkin Suomen joukkueen outo lintu, paraatilajin suuri tuntematon.
- Minulla on kovat näyttöhalut. En ole vielä päässyt esittämään parastani tällä kaudella, hän aloittaa.
Mikkola, 30, teki nousunsa kansainväliselle huipulle melko kypsässä vaiheessa, sillä hän kilpaili viime vuonna Ateenassa ensimmäisissä arvokisoissaan. Hän selvitti tuolloin karsinnan näyttävästi, mutta oli finaalissa 11:s tuloksella 79,43.
- Tällä kertaa aion selviytyä finaalissa kolmelle päätöskierrokselle. Olen sen suomalaiselle yleisölle velkaa, hän miettii.
Nokian Pyryä edustavan Mikkolan suoritukset ovat ailahdelleet kuluvalla kaudella melkoisesti. Helsingin gp:ssä kaksi viikkoa sitten Mikkola jäi seitsemänneksi tuloksella 75,90, mutta viisi päivää myöhemmin Lapualla hän kiskaisi kauden parhaansa 82,14.
MM-kisapaikka on oikeutettu, sillä Mikkola on ylittänyt kolmesti A-rajan 81,80.
- Välillä keihäs tahtoo lähteä pilviin, mutta onneksi harjoituksissa keihäs on lentänyt pitkälle matalammilla kaarilla. Viime kisassa tekniikka loksahti kohdalleen, joten on aika helpottunut olo.
Mikkola ei ole huolissaan karsintarajan 81,00 ylittämisestä.
- Raja heitetään ja sillä mennään finaalin. Ei siinä muu auta.
Eläintarhan harjoituskentän mondo-pinnoitteella tekniikkaansa MM-kisojen alla hionut Mikkola muistuttaa, että sääolot saattavat tuoda tiistaina mukaan yllättäviä käänteitä.
- Jos toisen karsintaryhmän aikana on hyvä sää, mutta toisen ryhmän aikana sataa, sillä saattaa olla ratkaiseva merkitys, Mikkola varoittelee.
Viimeisen päälle suomalainen
Mikkola opiskelee Arizonan yliopistossa Tucsonissa pääaineenaan sähköelektroniikka. Hän kertoo palaavansa Atlantin taakse jälleen syksyllä, mutta opintojen valmiiksi saamiseen ei ole vielä hoppua.
- Olen viihtynyt siellä pitkään, mutta valmistun halutessani puolessa vuodessa. Olen viimeisen päälle suomalainen. Mämmi maistuu edelleen paremmalta kuin hampurilainen, Mikkola naureskelee.
Mikkola on myös joutunut Yhdysvalloissa pohtimaan lajivalintaansa oikein olan takaa. Atlantan olympialaisten keihäsfinaalissa 1996 kahdeksanneksi sijoittunut entinen huippuheittäjä Tom Pukstys on houkutellut suomalaista mukaan amerikkalaisten kansallislajin ympyröihin.
Nykyisin nuoria baseball-lahjakkuuksia valmentava Pukstys halusi nähdä, kuinka kovaa Mikkola osasi palloa heittää.
- Golfpallo on lentänyt treeneissä 130 metriä, mutta baseball ei sen sijaan lähde niin hyvin. Sääli vain, koska pitcherit (syöttäjät) tienaavat siellä ammattiliigoissa enemmän kuin formulakuskit, Mikkola virnistää.