Olympiavoittaja Ning Zhang vastasi lauantain yllätyksestä sulkapalloilussa. Ateenan olympiavoittaja Zhang kukisti Pekingin loppuottelussa maailmanlistan ykkösen ja turnauksen suursuosikin Xingfang Xien 2-1.
Zhang on jo 33-vuotias, mutta pystyi vastaamaan Xien lyöntimyllyyn etenkin kolmannessa erässä. Xie, 27, pettyi rankasti hopeaan. Zhangille voitto taasen oli kuin lahja, sillä samalla tapaa kuin ennen Ateenaa, hän joutui valmistautumaan kisoihin jalkavammojen varjostamana eikä oikein uskonut mahdollisuuksiinsa.
Zhang voitti hivenen yllättäen jo neljä vuotta sitten, ja oli jos mahdollista vielä yllätyksellisempi mestari tällä kertaa. Zhang uskoi juuri iän vaikuttaneen ratkaisevasti hänen voittoonsa.
-Luulin jo Ateenassa, että olen liian vanha. Sitkeyteni ratkaisi, Zhang iloitsi.
Zhang oli ottelussa vähintään yhtä tiukassa kunnossa kuin suosikki Xie, vaikka Zhangin oikea polvi oli tiukassa siteessä.
-En ollut tänään yhtä nopea kuin Zhang, Xie arvioi.
Zhang avasi ottelun kuin pyörremyrsky ja voitti ensimmäisen erän 21-12. Toinen erä oli Xien näytöstä luvuin 21-10, ja tasaisessa kolmannessa erässä Zhangin vire oli vahvempi kuin suosikin luvuin 21-18.
Oikeastaan Zhangin ei pitänyt pelata Pekingissä. Pelaaminen ei innostanut häntä Ateenan jälkeen, eikä hän tiennyt mitä tehdä.
-Sitten aloin yrittää. Harjoittelin tosi kovaa, joten tämä kulta ei tullut mitenkään helposti. Maksoin tästä kultamitalista aikamoisen hinnan, Zhang luonnehti.
Xielle tappio oli raskas. Hän ei mahtunut Kiinan Ateenan-joukkueeseen neljä vuotta sitten, ja kotikisoissa hänen piti saada hyvitys. Kannattajat odottivat sulkapalloturnaukselle ikimuistoista loppua: kultaa Xielle ja tämän poikaystävälle Dan Linille.
-Olen vielä hieman järkyttynyt tästä tappiosta, mutta toivottavasti Lin voittaa sunnuntaina, Xie sanoi.
Xie on lajin kaksinkertainen maailmanmestari. Zhang taasen pääsi joukkueeseen hieman varkain, sillä hän on maailnmanlistalla vasta sijalla seitsemän mutta syrjäytti silti joukkueesta maailmanmestari Lin Zhun.