Yleisurheilu on kuulunut aina olympialaisten ohjelmaan, ja suomalaiset ovat haalineet eniten mitaleita kyseisestä lajista. Menestynein olympiaurheilijamme on Paavo Nurmi, joka on voittanut yhdeksän kultamitalia ja kolme hopeaa. Tuorein olympiavoittaja on Arsi Harju, joka voitti kuulantyönnön kahdeksan vuotta sitten Sydneyssä.
Ateenassa kilpaillaan pikajuoksuissa (100 m, 200 m, 400 m, 110/100 m aj, 400 m aj, 4x100 m, 4x400 m), kestävyyslajeissa (800 m, 1 500 m, 5 000 m, 10 000 m, maraton, 3 000 m ej, kävely), hypyissä ja otteluissa (korkeus, seiväs, pituus, kolmiloikka, 10-ottelu/7-ottelu) sekä heittolajeissa (kuula, kiekko, moukari, keihäs).
Naisten 3 000 metrin estejuoksu on Pekingissä ensi kertaa olympiaohjelmassa.