Yli puolen vuoden matka on kohta päättymässä, kun Yhdysvaltain avaruushallinnon Nasan Perseverance-mönkijän on määrä laskeutua Marsin pinnalle. H-hetki koittaa noin iltayhdeltätoista Suomen aikaa.
Kun kuusi pyörää tavoittaa Marsin pinnan, mönkijä on taittanut matkaa kaikkiaan yli 480 miljoonaa kilometriä.
– Tänään on se päivä. Matka Marsiin, 99,9 prosenttia saatu valmiiksi. Kaikkein vaarallisin osuus tulee viimeiseksi: viimeiset seitsemän minuuttia, Nasan Perseverance-mönkijä tviittasi illansuussa Suomen aikaan.
Noita seitsemää minuuttia kutsutaan myös seitsemäksi kauhun minuutiksi. Niiden laskeminen alkaa siitä, kun Perseverance saapuu suojakuoressa Marsin kaasukehään.
Laskeutumiseen liittyvät riskit ovat pilanneet lähes puolet Marsiin tähän mennessä tehdyistä avaruuslennoista.
Kraatterissa uskotaan aikanaan virranneen joki
Laskeutumispaikaksi on valittu Jerezo-kraatteri, jossa arvioidaan noin 3,5 miljardia vuotta sitten olleen jokisuisto ja järvi. Alueen kerrostumista toivotaan löytyvän merkkejä muinaisesta elämästä Marsissa.
Kiinnostavuuden lisäksi kraatteri on myös epätasainen ja poikkeuksellisen haastava paikka laskeutumiselle. Jos kaikki menee hyvin, Perseverancen – jonka voi kääntää suomeksi "Sisuksi" – odotetaan lähettävän Maahan kuvia pian laskeutumisensa jälkeen.
Elämän merkkien etsimisen lisäksi Perseverancen tutkimukset pohjustavat myös mahdollista tulevaa miehitettyä lentoa Marsiin ja ehkä lopulta jopa siirtokunnan perustamista. Tätä varten mukana on muun muassa laite, jolla testataan hapen valmistamista Marsin ilmakehän tarjoamista tarpeista.
Uutuus on myös mönkijän "vatsaan" kiinnitetty vajaan parin kilon painoinen Ingenuity-pienoishelikopteri, jolla kokeillaan lentämisen mahdollisuuksia Marsin olosuhteissa.
Yhdysvaltain Mars-lentoon liittyy jännitettävää myös suomalaisittain. Eurooppalainen konsortio toimitti Perseverance-mönkijään mittauslaitteiston, ja yksi konsortion jäsen on Ilmatieteen laitos, jonka toimittama kosteus- ja painemittauslaitteisto perustuu suomalaisen Vaisalan anturiteknologialle.
Liikenneruuhkaa Marsin luona
Perseverance ei ole ainoa Marsin luona matkaileva miehittämätön avaruusalus. Viime viikolla Mars sai vieraikseen Arabiemiraattien al-Amal-luotaimen ja Kiinan Tianwen-1-luotaimen.
Kiinalaisluotaimen kohdalla jännittävät minuutit muuttuivat helpotukseksi, kun yhteys siihen palautui ja sen voitiin todeta olevan suunnitellusti Marsin kiertoradalla.
Kiinan luotain jatkaa kiertoradalta käsin marsperän kartoitusta ja muun muassa vesijään etsimistä pinnan alta vielä muutaman kuukauden ajan ennen kuin mukana olevat laskeutuja ja mönkijä pyritään saamaan yhtenä kappaleena planeetan pinnalle toukokuussa.
Myös Arabiemiraattien al-Amal-luotain pääsi onnistuneesti Marsin kiertoradalle. Sen on määrä tutkia kiertoradalta käsin Marsin ilmakehää ja säitä kahden vuoden ajan. Se lähti matkaan Japanista viime kesänä.