Yao Ming ei ole ainoastaan Kiinan koripallojoukkueen näkyvimpiä pelaajia olympialaisissa. Kiinan lipunkantaja on myös kautta aikojen pisin kilpailija olympialaisissa. 229-senttinen Houston Rocketsin keskushyökkääjä on samalla nousevan talousmahdin symboli ja Aasian tunnetuimpia urheilijoita.
Yao, 23, oli ensimmäinen kiinalainen, joka valittiin NBA:n varaustilaisuuden ensimmäisenä valintana vuonna 2002. Viime kaudella Yao kirjautti ottelukohtaisiksi keskiarvoikseen 17,5 pistettä, 9,0 levypalloa ja 2,5 torjuntaa.
Viime kaudella Rockets eteni pudotuspeleihin, mutta tie nousi pystyyn jo ensimmäisellä kierroksella. Kesällä joukkue kauppasi Steve Francisin sekä muita avainpelaajia Orlando Magiciin ja vaihtokaupassa joukkue sai Tracy McGradyn. Yaon ja McGradyn uskotaan muodostavan yhden NBA:n tuhoisimmista tehokaksikoista tulevina vuosina.
Aina kaikki ei ole sujunut ammattilaistähdeltä yhtä mutkattomasti. Jo tarhaikäisenä Yao oli venähtänyt niin pitkäksi, että hän joutui maksamaan bussimatkoillaan aikuisten taksan. Ensimmäisellä luokalla hän oli opettajansa pituinen ja 13-vuotiaana Yao oli rehtorinsa mukaan kuin "kurki, joka katseli kanalauman ylitse".
Nuorempana Yaon olympiaunelmana oli pelata vesipallojoukkueessa. Sittemmin hän huomasi, että uima-altaissa oli helpompi kävellä kuin uida. Niinpä kiinnostus koripalloon heräsi ja hän kasvoi kotimaansa pääsarjassa suureksi tähdeksi.
Nykyisin Yao, jolla on Rocketsissa edelleen oma tulkki, tienaa vuosittain 14,5 miljoonaa dollaria (n. 11,9 milj. euroa). Suurin osa miehen tienesteistä kertyy mainostuloista.
Tärkeä olympiaturnaus
Yao uskoo Kiinan mahdollisuuksin olympiaturnauksessa. Joukkuetta valmentaa Del Harris, joka on aikaisemmin valmentanut muun muassa Los Angeles Lakersia ja on nykyisin Dallas Mavericksin apulaisvalmentaja. Pahin este Yaon mukaan Kiinan tiellä pudotuspeleihin on Espanjan NBA-tähti Pau Gasol.
- Espanjan peli pyörii hänen ympärillään. Meidän pitää pysäyttää hänet, jos aiomme voittaa avausotteluun, Yao sanoi.
Kiina kohtaa Espanjan sunnuntaina. Alkulohkossa A pelaavat myös Serbia-Montenegro, Argentiina, Italia ja Uusi-Seelanti. Neljä parasta maata etenee ratkaisupeleihin.
- Alkulohko on kovatasoinen. Menestyksemme turnauksessa riippuu paljon avausottelusta, Yao lisäsi.
Kiinan kautta aikojen paras sijoitus olympialaisissa on kahdeksas tila. Yaolle menestys olympialaisissa merkitsee paljon. Yaolla on kisoissa paljon pelissä.
- Jos emme pääse kahdeksan parhaan joukkoon, en aja partaani puoleen vuoteen. Se olkoon minulle rangaistus, jos joukkueemme ei menesty, Yao lupasi.
