Yao Mingin kasvoilta ei voi välttyä Pekingissä. Hänen jykeväleukaiset kasvonsa hymyilevät kadunvarsien sekä television mainoksissa ja esiintyvät jatkuvasti urheilulähetyksissä ja netissä.
Yao on maailman kuuluisin kiinalainen urheilija. 27-vuotiaan ja 226-senttisen koripalloilijan tarina on Kiinan huiman taloudellisen nousun tarina, mutta samalla myös elävä esimerkki Kiinan taloudellista vapautta ja poliittista vapaudettomuutta yhdistävästä sosialistisesta markkinataloudesta.
Yao syntyi 12. syyskuuta 1980 Shanghain sairaalassa numero kuusi. Syntyessään hän painoi yli viisi kiloa, eikä se ollut sattuma. Yaon äiti Fang Fengdi on 188-senttinen ja isä Yao Zhiyuan 208-senttinen.
Eikä sekään ollut sattuma, että nämä pitkät ihmiset olivat löytäneet toisensa. Vielä 1980-luvun lopulle Kiinassa tarvittiin työnantajan lupa avioliittoon, ja Yaon isä ja äiti olivat Kiinan koripallomaajoukkueen senttereitä.
Näille hongankolistajille urheiluviranomaiset olivat suositelleet avioliittoa uuden huippukoripalloilijan syntymisen toivossa.
Talous aukeaa
Jo muutaman vuoden kuluttua oli selvää, että Yaosta oli kasvamassa urheiluviranomaisten toivoma jättiläinen. 8-vuotiaana hän oli jo 170-senttinen, mutta raskaat koripalloharjoitukset eivät innostaneet häntä.
Kun Yao oli yhdeksän, hänen äitinsä vei hänet katsomaan show-ryhmä Harlem Globetrottersin koripalloesitystä. Amerikkalaisten jonglöörien esitys teki Yaoon suuren vaikutuksen: koripalloilu saattoi olla myös hauskaa.
Vuosi ennen Yaon syntymää Kiinassa oli alkanut suunnanmuutos, jolla on ollut valtava vaikutus myös Yaon elämään. Kommunistipuolueen johtaja Deng Xiaoping oli aloittanut maan talouden avaamisen.
Yao edustaa sukupolvea, jolle henkilökohtaisten tavoitteiden asettaminen on ollut mahdollista jo lapsesta alkaen. Mutta hänen kehityksensä koripalloilijana tapahtui Kiinassa yhä toimivassa keskusjohtoisessa urheilujärjestelmässä.
13-vuotiaana Yao ylitti kahden metrin mitan ja muutti pois vanhempiensa luota Shanghain urheiluinstituuttiin. Vuonna 1997 viranomaiset päästivät Yaon Pariisin urheiluvälinevalmistaja Niken koripalloleirille, missä jättiläinen herätti amerikkalaisten kiinnostuksen.
Nike oli noussut koripallokenkämarkkinan kärkeen 1980-luvulla rakentamalla markkinointinsa Michael Jordanin ympärille. Kaikkien aikojen koripalloilijasta Jordanista tehtiin viihdetähtien kaltainen supernova, mutta 1990-luvun lopulla Jordan oli tulossa uransa loppuvaiheeseen ja koripallokenkien markkina notkahti Yhdysvalloissa.
Pääsylippu Kiinaan
Nike näki Yaossa portin Kiinan 1,3 miljardin ihmisen markkinoille. Kesällä 1998 Nike toi Yaon kahdeksi kuukaudeksi Yhdysvaltoihin, mikä oli kiinalaiselle ennenkuulumatonta vapautta.
Kun Yao täytti 18, onnittelukäynnille hänen asuntoonsa saapui Niken edustajan lisäksi koripalloliiga NBA:n kykyjenetsijä ja valmentaja. Myös NBA:lle Yao merkitsi pääsylippua Kiinaan, mutta vaadittiin tiukat neuvottelut ennen kuin Kiinan viranomaiset päästivät Yaon NBA:n varaustilaisuuteen kesällä 2000.
Yaon piti sitoutua olemaan Kiinan maajoukkueen käytettävissä kesäisin, sillä ensimmäinen NBA:han tullut kiinalaispelaaja, Wang Zhizhi oli jättäytynyt pois maajoukkueesta.
NBA:ssa Yao on monista ylipitkistä pelaajista poiketen menestynyt loistavasti. Myös NBA:n toiveet Kiinan markkinoille murtautumisesta ovat toteutuneet.
NBA:n historian katsotuin ottelu pelattiin 8. marraskuuta 2007, kun vastakkain olivat NBA:n kaksi kiinalaispelaajaa, Yao Ming (Houston) ja Yi Jianlian (Milwaukee). Ottelua seurasi yli 200 miljoonaa kiinalaista tv-katsojaa.
Ja kun liigan tähdistöottelun pelaajat valitaan internetäänestyksellä, ei Yaoa kampea kukaan pois aloitusviisikosta.
Vaimonsa Yao on löytänyt ilman viranomaisten ohjailuakin Kiinan koripallomaajoukkueesta.
Ye Li on muuten 190-senttinen.
Yaon syntymää ja lapsuutta koskevien osien lähteenä on käytetty Brook Larmerin kirjaa Operation Yao Ming. Tv-katsojamääriä koskevat luvut on julkaissut UCLA-yliopisto (University of California, Los Angeles).
STT-RAIKO HÃYRINEN