Kun pudotuspelit ovat menossa, Kärppien konkarin Lasse Kukkosen täytyy välillä katsoa kalenterista, mikä päivä on menossa. On vain pelipäiviä ja päiviä niiden välissä.
– Viikonpäivät häviävät. Kauheasti ei tarvitse miettiä eteenpäin asioita. Pudotuspeleissä pystyy elämään hetkessä.
Semifinaalisarjan aloitus oli kiivastahtinen. Kuuden päivän sisällä Kärpät pelasi HIFK:ta vastaan neljä ottelua, joissa kussakin kotijoukkue veti pidemmän korren. Sarja on nyt tasan 2–2 ennen perjantaina Raksilassa pelattavaa viidettä ottelua.
Perheelliselle hektiset pudotuspelit ovat hyvin erilainen kokemus kuin perheettömälle pelaajalle.
– Ne vaativat puolisolta paljon. Tässä on mennyt monta päivää, ettei minusta ole kauheasti ollut kotona apua. Toisaalta taas minun perheeni on jo tottunut siihen. He varmasti omalla tavallaan myös odottavat pudotuspelejä ja pystyvät nauttimaan niistä.
Kukkosen 12-, 9- ja 5-vuotiaat tytöt kannustavat isäänsä, eivätkä toivo joukkueelle nopeaa pudotusta, jotta isällä olisi enemmän aikaa perheelle. Kaikissa kotiotteluissa he eivät kuitenkaan käy.
– Heillä on omat harrastukset, jotka ovat paljon tärkeämpiä. Ja niin se pitää ollakin. Tytöt saavat elää omaa elämäänsä.
Sähköä ilmassa
Kukkonen on noin 20-vuotisen ammattilaisuransa aikana ollut kerran jos toisenkin pudotuspeleissä. Oma tekeminen ei muutu, kun kevät etenee. Sen sijaan ilmapiirissä ja ympäristössä tapahtuva muutos on huomattava.
– Ihmisiä ja mediaa alkaa kiinnostaa toisella tavalla. Sitä kautta ilmaan tulee enemmän sähköä.
Tällä kaudella kärppälegenda ei ole luistellut jäällä kapteenin C-merkki rinnassaan. Sitä tehtävää on kauden alusta saakka täyttänyt Atte Ohtamaa. Kopissa Kukkonen kertoo silti puhuvansa joukkueelle entiseen tapaan.
– Kirjain ei saa muuttaa sitä. Jokainen on oma itsensä ja toimii sillä tavalla kuin on itselle luontaista. Atte on loistavasti johtanut ja kantanut joukkuetta. Meillä on hyvä johtavien pelaajien ryhmä. Kenenkään ei tarvitse olla yksin.
Kukkonen uskoo, että muutos joukkueen kapteenista rivipelaajaksi on suurempi ulospäin.
– Ehkä ainut isompi muutos on se, että näitä haastatteluita on tullut tehtyä vähemmän. On hienoa, että Atte tuli takaisin ja halusi alkaa kantaa vastuuta.
Kokenut puolustaja arvelee, että joukkue, joka käyttää kolme välipäivää paremmin hyödyksi ennen viidettä kohtaamista, on joukkue, joka ansaitsee paikkansa seuraavalle kierrokselle.
– Uskon, että pystymme yksilötasolla parantamaan. Ja meidän täytyy pystyäkin, jotta menemme jatkoon. Nyt vain viritellään kone valmiiksi. Isot työt on tehty kauden aikana. Ei tässä tarvitse taikoa jäniksiä hatusta. Pienillä asioilla on vaikutusta, ja niihin keskitytään.
