Suomalaisen maastohiihdon kahden vuoden mitalittomuus päättyi maanantaina. Pelastajina olivat naiset: kvartetti Riikka Sirviö, Virpi Kuitunen, Kaisa Varis ja Pirjo Manninen ylsi 4 x 5 kilometrin viestissä erinomaiseen hiihtovauhtiin ja nappasi MM-hopean.
Suomalaisten edelle ehti vain Saksa, joka hiihti tismalleen samassa järjestyksessä kuin viime talvena olympiavoittoon päättyneessä kisassa. Tällä kertaa Saksa ei joutunut venymään loppukiritaisteluun, vaan peittosi Suomen 23 sekunnin erolla.
Ankkuri Manninen pystyi pitämään Norjan viimeisen viestinviejän Vibeke Skofterudin takanaan ja teki ratkaisunsa loivalla alamäkiosuudella noin neljän kilometrin kohdalla.
"Tiesin heti, että Saksa menee menojaan. Siihen oli turha lähteä pyristelemään, muuten käteen olisi voinut jäädä pronssi", Manninen selvitti.
"Tämän paremmin ei olisi voinut mennä. Tällaisella viestijoukkueella ei voinut olla muuta tavoitetta kuin mitali, vaikka siitä ei porukalla ääneen puhuttu", Manninen sanoi.
Kuitunen ja Varis luottamuksen arvoiset
Suomalaisten viestijärjestys oli salaisuus viimeiseen asti, ja valmentaja Ismo Hämäläisellä olikin kinkkinen tehtävä nimetä ladulle neljä parhaimmassa kunnossa olevaa urheilijaa. Kysymysmerkkejä olivat etenkin Kuitunen ja Varis.
Kuitunen ehti hiihtää kilpailukiellosta vapauduttuaan vain yhden kilpailun ennen viestiä ja lunasti takaa-ajon 16. sijalla paikan nelikkoon. Kuitusen eduksi saattoi laskea sen, että hän on armoton taistelija.
"Sanoin valmentajalle, että jos en mahdu neljän parhaan joukkoon, niin en ole väkisin tyrkyllä joukkueeseen. Joukkueen etua vastaan ei saa tapella", Kuitunen kertasi valintoja ja sanoi, että jo aamulla porukassa oli mitalin tuntuinen tutina.
"Kaikki näyttivät aamulla niin hyväkuntoisilta", Kuitunen kuvasi.
Varikselle viesti oli vasta ensimmäinen kilpailu Val di Fiemmen laduilla. Ensin osallistumisen kariutti raja-arvot ylittävä hemoglobiiniarvo, sitten flunssa.
"Hiihdin sunnuntaina kilpailunomaisen harjoituksen, jossa 12 minuutin ajasta viimeiset viisi minuuttia ahdisti kunnolla. Kokemuksesta tiesin, että jos pääsen 20 sekunnin päähän normaalitasostani vitosella, voin vahvistaa joukkuetta", Varis kertoi ja kiitti muita joukkueen jäseniä luottamuksesta itseään kohtaan.
"Tämä oli paras viesti, missä olen ollut mukana", Varis sanoi.
Hän oli voittamassa hopeaa myös Lahden kisoissa, mutta sen kerran mitali oli pakko palauttaa Milla Jauhon (nykyisin Saari) ja Kuitusen dopingkäryjen takia. Lahdessa nelikko hiihti järjestyksessä Kuitunen, Jauho, Varis ja Manninen.
Sirviö tykitti avauksessa
Avausosuudelle Hämäläinen valitsi Sirviön, joka myönsi, että maanantain kaltainen viestiavaus olisi voinut jäädä näkemättä, jos Kirsi Välimaa ei olisi sairastunut flunssaan.
"Tämä oli kyllä sellainen suoritus, että Kirsikin olisi joutunut venymään", avausosuuden jälkeen kärjessä vaihtanut Sirviö totesi.
Hän hiihti ensimmäistä kertaa arvokisojen avausosuuden sitten Trondheimin 1997 MM-viestin, jossa Suomi voitti pronssia. Se oli Suomen edellinen viestimitali MM-kisoista.
Viime vuoden olympialaisissa suomalaiset päätyivät seitsemänsiksi. Salt Lake Cityn joukkueesta oli Val di Fiemmen viestissä mukana enää Varis.