ästä se alkaa. Nordic Jet -pika-autolautta kiinnittyy Tallinnan satamaan, ja pian autojono kiemurtelee passintarkastuspisteeseen. Pikalautalla Helsingistä Tallinnaan pääsee vajaassa kahdessa tunnissa.
Baltian maihin ja Puolaan voi nyt matkustaa myös virallisella EU:n tunnustamalla henkilökortilla, mutta passi on kuitenkin varmin matkustusasiakirja vaikkapa siltä varalta, että rajalla on tehotarkastus. Maahan saapuvat syynättiin esimerkiksi Virossa tavallista tarkemmin ennen juhannusta, jolloin maassa oli EU-maiden ministerikokous.
Viron rajavirkailijat tarkastavat aina myös auton rekisteriotteen. Tarkastus sujuu kuitenkin nopeasti, ja olemme tuota pikaa Pärnuun johtavalla maantiellä.
Tie via Balticalla Virossa on pääosin hyväkuntoinen. Siellä täällä on kuitenkin kunnostustöitä, jotka hidastavat matkantekoa. Taajamissa 50 kilometrin ja maanteillä 90 kilometrin nopeusrajoitukset kuitenkin takaavat sen, että matka sujuu joutuisasti.
Niin Virossa kuin kaikkialla muuallakin via Balticalla kannattaa noudattaa maakohtaisia nopeusrajoituksia, sillä valvonta on tehokasta.
Poikkea
Pärnuun!
Matka Tallinnasta Latvian rajalle on hyvin tasaista eivätkä maisemat juuri hätkäytä. Levähdystauolle kannattaakin poiketa Pärnuun, joka on runsaat 100 kilometriä Tallinnasta. Pärnu on suomalaisten suosima viehättävä kylpylä- ja merenrantakaupunki, josta varsinkin heinäkuussa on vaikea löytää yösijaa ilman varausta.
Yösijaa voi kysäistä myös lähellä Latvian rajaa sijaitsevasta Häädemeestessä olevasta Lepanina-hotellista. Idyllinen ja edullinen merenrantakeidas on vanhan Pärnun maantien varrella.
Häädemeestestä pääsee romanttista rantatietä parissakymmenessä minuutissa Latvian rajalle, jonka jälkeen via Baltica seuraa Riianlahden rantaa. Rajanylitys EU-Latviassa on pelkkä muodollisuus, ja Latviaan tulijaa tervehtivät nykyaikaiset tuulimyllyt.
Matka hidastuu merenrannalla
Latviassa matka hidastuu, mutta myös maisemat muuttuvat mielenkiintoisemmiksi. Riianlahden rannalla on runsaasti uimarantoja, rantaravintoloita ja levähdyspaikkoja, joilla voi rauhassa katsella kesän vilkasta lomaelämää. Etenkin Saulkrastissa on paljon latvialaisten lomanviettopaikkoja, kesähuviloita ja monentasoisia hotelleja.
Saulkrasti on hyvä pysähdyspaikka kahvitauolle. Kahviloista saa herkullisia leivonnaisia ja palvelu on ystävällistä. Tien varrella on myös pari pankkia, joissa voi tarvittaessa vaihtaa rahaa. Latvian latin arvo on mummon kymppi. Pienelläkin kolikolla saa kahvin ja pullan.
Latvian taajamissa nopeusrajoitus on 50 kilometriä tunnissa ja tien varrella on runsaasti kyliä ja kaupunkeja, joissa on lähes aina nopeudenvalvojia. Ylinopeussakko alkaa 25 eurosta ja sakon maksamiseen tuhrautuu paljon aikaa.
Liettuassa paluu menneisyyteen
Latviasta Liettuaan pääsee passia tai henkilökorttia näyttämällä. Pian rajan ylitettyään kannattaa pysähtyä idyllisessä maalaisravintolassa Tatulassa. Liettuassa on ehdottomasti maittavimmat ruuat via Balticalla, ja Tatulassa niihin saa ensikosketuksen.
Liettuan läpi kulkeva via Baltica on kuin vanhan ajan kotieläinpiha, jossa voi pysähtyä katsomaan käsin lypsyä tai silittämään tien varressa torkkuvaa hevosta. Jos haluaa poiketa valtatieltä kyliin, siellä kohtaa samanlaiset näkymät kuin 50-luvulla Suomen maaseudulla.
Pienuudestaan huolimatta Liettua on isojen vastakohtien maa. Esimerkiksi pääkaupunki Vilna - joka ei ole via Balticalla - on poikkeamisen arvoinen kaupunki kellariravintoloineen ja keskieurooppalaisine ilmepiireineen.
Kaunas sen sijaan on via Balticalta vain muutaman kilometrin päässä. Sen kävelykeskusta, lukuisat pienet hotellit ja vanha kaupunki ovat ainutlaatuisia. Kaupungissa on hyvä levähtää vaikkapa hunajasta valmistetun oluen ja sianpotkan äärellä.
Aralle autoilijalle
Puola on kauhistus
Vajaan tuhannen kilometrin mittainen Via Baltica päättyy Puolaan Varsovaan. Liettuan ja Puolan rajalla kaikki muuttuu. Rajanylitys sujuu vilauttamalla passia kuten se on onnistunut muillakin rajoilla, mutta puolalainen liikenne on ensikertalaiselle varmasti järkytys.
Puolassa ajetaan lujaa, kiinni puskurissa ja ohitellaan mahdottomilta tuntuvissa paikoissa. Kuljettajan on tarkkailtava koko ajan edestä, takaa ja sivuilta tulevaa liikennettä, ja sopeuduttava rytmiin sekä väistämään takaa ja vastaan tulevaa liikennettä. Se on ainoa tapa edetä liikenteessä, jonka keskinopeus jää kuitenkin 60 kilometriin tunnissa taajamien ja valtavan rekkaliikenteen takia.
Matkanteko palkitaan Varsovassa, jonne pääseminen saattaa olla traumaattinen kokemus. Varsovasta on kasvamassa Keski-Euroopan metropoli pilvenpiirtäjineen. Amerikkalaiset arkkitehdit ovat päässeet toteuttamaan siellä unelmaansa.
Varsovasta löytyy myös rauhallinen vanha kaupunki ja suuria puistoja. Varsovassa auto on viisainta viedä hyvin vartioidulle pysäköintipaikalle, sillä kaupunki on yhä ikävän tunnettu autovarkauksistaan.