Venäläiset naishiihtäjät ovat tottuneet valtaamaan arvokisojen kärkisijoja, mutta Val di Fiemmessä itänaapurin hiihtäjän voittoa piti odottaa viimeiseen lajiin asti.
Venäläiset korjasivatkin vahingon komeasti, sillä Olga Savjalova ja Jelena Buruhina nappasivat 30 kilometriltä kaksoisvoiton. Pronssin vei ennakkosuosikki Kristina Smigun, joka hiihti Savjalovan peesissä yli puolet matkasta.
Ensimmäisen arvovoittonsa napannut Savjalova kehitti huippukunnon juuri MM-laduille, sillä maailmancupin perusteella häneltä ei ollut lupa odottaa kultamitalia ja kahta pronssia.
Ennen joulua Savjalova napsi cupista 20. sijan heikommalle puolelle jääneitä sijoituksia, ja tammikuun jälkeen hän oli kahdesti seitsemäs ja kerran kolmas.
"Olemme harjoitelleet erityisesti juuri näitä kisoja varten. Tämän kauden harjoitusohjelmaani on kuulunut 9 000 kilometriä hiihtoa", 30-vuotias Savjalova selitti.
Viime kaudella venäläinen naishiihto karahti pahasti kiville, kun olympialaisten mitalirohmut Larissa Lazutina ja Olga Danilova paljastuivat kiellettyjen aineiden käyttäjiksi, ja jo ennen Salt Lake Cityä Natalia Baranova-Masolkina antoi harjoitusleirillä epoa sisältäneen näytteen.
"Salt Lake Cityn tapahtumat olivat valitettavia. Nyt meillä ei ole maajoukkueessa sellaisia ongelmia, vaan hiihdämme reilun pelin hengessä", Savjalova vakuutti.
Hän uskoo, että Venäjä palaa Torinon 2006 olympialaisiin mennessä naishiihdon valtikkaan. Ensi kaudella nousua auttaa se, että Julia Tshepalova palaa äitiyslomalta kilpaladuille.
Savjalova, neljävuotiaan Anja-tyttären äiti, uskoo olevansa itsekin menestyjä tulevien vuosien arvokisoissa. Valoisaa tulevaisuutta voi veikata myös 25-vuotiaalle Jelena Buruhinalle, joka saalisti 30 kilometriltä uransa ensimmäisen mitalin.
Buruhina on etenkin vapaan hiihtotavan taitaja, jolla on koossa kaksi palkintopallisijaa maailmancupista. Vuoden 2001 keväällä hän oli toinen Borlängen 5 kilometrillä ja viime kaudella kolmas Ramsaun 15 kilometrillä.
Kummatkin kisat hiihdettiin vapaalla hiihtotavalla. Buruhinalla on myös melkoinen etu muihin joukkuekavereihinsa nähden. Hän on naismaajoukkueen valmentajan Andrei Bojarinovin vaimo.
"Ei minulla ole minkäänlaisia vaikeuksia mahtua joukkueeseen", Buruhina hymyili.