Miesten 15 kilometrin hiihto palasi MM-ohjelmaan kahden vuoden takaisissa Lahden kisoissa. Sitä ennen kisa hiihdettiin maailmanmestaruuskilpailuissa viimeksi samoissa maisemissa kuin perjantainakin, eli Val di Fiemmessä Lago di Teseron hiihtokeskuksessa. Perinteisen hiihtotavan kilpailu alkaa Suomen aikaa kello 12.15, ja se hiihdetään kolmena viiden kilometrin lenkkinä.
Matkan maailmanmestaruutta puolustaa Ruotsin Per Elofsson, jonka tämän kauden vire on ollut kaukana Lahden MM-kauden tasosta. Elofssonin voitto olisi perjantaina yhtäläinen yllätys kuin Thomas Alsgaardin ykkössija 30 kilometrillä: kummankin maailmancup-kausi on jättänyt toivottavaa.
Elofsson pääsee kuitenkin ladulle tuoreena miehenä, sillä hän ei hiihtänyt keskiviikkona. Ruotsin valttikortti lienee kuitenkin maailmancupia johtava Mathias Fredriksson, jonka avausmatkan toiveet kariutuivat kaatumiseen.
"Norjalaisten muurin haastajia ovat samat miehet kuin avausmatkallakin, eli Viron Andrus Veerpalu ja Fredriksson", päävalmentaja Reijo Jylhä ennakoi.
Sami Repo lisäsi mahdollisten kärkimiesten listaan Viron Jaak Maen ja Tshekin Lukas Bauerin, jotka voivat olla yllätyskortteja. Mae sijoittui Asiagon kympillä vajaa viikko sitten viidenneksi, ja Bauerin tilillä on kakkossija Kuusamon perinteiseltä 15 kilometriltä.
Norjalaisten mainetta pitävät yllä keskiviikon pronssimies Frode Estil, Odd-Björn Hjelmeset, Tore Bjonviken ja Jens Arne Svartedal. Miehistöstä puuttuvat keskiviikon kaksi parasta: takaa-ajoon lataava Alsgaard ja lievästi sairaana oleva Anders Aukland.
Suomalaisista kisaan osallistuvat Karri Hietamäki, Lauri Pyykönen, Sami Repo ja Timo Toppari, jolla oli Asiagossa suomalaisten paras kenraaliharjoitus. Toppari hiihti uransa parhaaseen normaalimatkan maailmancupin sijoitukseen, 17:nneksi.
Edellisten arvokisojen miesten 15 km:n tuloksia, kärkikolmikko ja suomalaiset:
MM 1991 Val di Fiemme:
15 km (v): 1) Björn Dählie Norja 36.57,2, 2) Gunde Svan Ruotsi 37.05,6, 3) Vladimir Smirnov N-liitto 37.07,8,... 12) Jari Räsänen 38.07,5, 16) Jari Isometsä 38.26,4, 18) Timo Kuorelahti 38.30,4, 41) Kari Ristanen 39.31,1.
MM 2001 Lahti:
15 km (p): 1) Per Elofsson Ruotsi 39.26,0, 2) Mathias Fredriksson Ruotsi -16,5, 3) Odd-Björn Hjelmeset Norja -23,3, 4) Kirvesniemi -40,3,... 11) Sami Repo -1.18,0.
Olympialaiset 2002 Salt Lake City:
15 km (p): 1) Andrus Veerpalu Viro 37.07,4, 2) Frode Estil Norja -36,0, 3) Jaak Mae Viro -43,4,... 30) Kuisma Taipale -2.42,9, 43) Karri Hietamäki -4.06,2, 53) Ari Palolahti -5.03,3.