Minne ihminen on rakentanut, siellä varpunen (Passer domesticus) on ollut hänen seuranaan. Tähän seikkaan viittaa linnun tieteellinen nimi, jonka voi kääntää taloon kuuluvaksi varpuseksi.
Varpunen on levinnyt lähes jokaiseen maailman kolkkaan. Laivoilla matkustaneet hottiset rantautuivat Pohjois-Amerikkaan ja valtasivat maanosan muutamassa vuosikymmenessä. Vauhdilla lintu levisi myös Etelä-Amerikassa, Australiassa ja Saharan eteläpuolisessa Afrikassa.
Uudessa testamentissa varpunen symboloi vähäarvoisuutta ja pienuutta. Kolikolla sai kaksi varpusta, kahdella kolikolla viisi. Luultavasti linnut päätyivät ruokapöytään.
Kansanperinteessä varpusia ei aina katsota hyvällä. Ruotsissa sanottiin, että jos varpunen räpistelee ikkunan takana, se tietää kuolemaa. Koivistolla arveltiin talon köyhtyvän, jos varpunen teki pesän talon lähelle.
Toisaalta Keski-Euroopassa häädettiin syöpäkasvaimia varpusenlihalla. Saarijärvellä sanottiin, että jos varpuset häviävät talosta, häviää talokin.
Se on ainakin varmaa, että tämä nokkela lintu on viime vuosikymmeninä vähentynyt. Monissa Euroopan maissa kanta on pudonnut puoleen sitten 1980-luvun. Syitä on monia, yhtenä niistä talot, joissa ei enää ole koloja, joihin varpunen pesisi.