Kilpailu saksalaisten autojättien Volkswagenin ja Opelin kesken keskiluokan perheautoherruudesta on kovaa. Opel joutui tuomaan Astran viime syksynä Frankfurtin autonäyttelyyn selvästi keskentekoisena, jotta sai omalle uudistukselleen huomiota Golfin rinnalla.
Sen jälkeen kisaa markkinoista on käyty Saksassa verisesti. Opel lupasi 2 000 euron alennuksen ennakkotilaajilleen, VW vastasi lupaamalla ilmastoinnin ilmaiseksi.
Suomeen asti nämä laineet eivät ole yltäneet ainakaan toistaiseksi, mutta lähtötilanne on täälläkin mitä mielenkiintoisin. Halvin 5-ovinen Astra on peräti 1 100 euroa halvempi kuin halvin 5-ovinen Golf ja luokan ehdottomaan markkinajohtajaan, Toyota Corollaan verrattuna eroa lähtöhinnassa on 5-ovisessa versiossa 220 euroa Astran hyväksi.
Siinä kun VW pelasi muotoilussaan varman päälle ja kätki Golfin suurimmat uutuudet peltien sisälle, muun muassa uuteen taka-akselistoon, Astralla on selvästi enemmän yritystä. Nuorempaan suunnittelijapolveen kuuluva pääsuunnittelija Friedhelm Engler on hakenut linjoihin dynaamisuutta Opelin perhenäköä unohtamatta. Ja kuten tavallista, malli on kasvanut mitoiltaan joka suuntaan. 4,25 metrisenä se on 13,9 senttiä edeltäjäänsä pitempi. Leveyteen ja korkeuteen lisäsenttejä on tullut maltillisemmin, mutta leveyteenkin 4,4 senttiä ja korkeuteen 3,5.
Suunnittelun pikkutarkkuus ja tärkeimmän kilpailijan huomioonottaminen näkyy myös yksityiskohdissa. Esimerkiksi tavaratilan litrakisan Astra voittaa: 380 litraa Golfin 350:tä vastaan. Tosin auton vararengas on tällöin korvattu erillisellä renkaankorjauspaketilla.
Astran menestys on Opelille vakava asia. Mallin on yksinkertaisesti käytävä kaupaksi, jotta tehtaan uskottavuus säilyy. Niinpä mallin tuodaan saataville tekniikkaa, jota ei tämän kokoluokan autoissa ole totuttu vielä yleisesti näkemään. Ohjauksen mukaan kääntyvät ajovalot ja jousitus, jonka jäykkyyteen kuljettaja pystyy itse vaikuttamaan ajon aikana, ovat tästä hyviä esimerkkejä.
Moottoripuolen valikoima on laaja. Tarjolle tulee viisi bensiini- ja kolme turbodieselmoottoria väliltä 1,4 - 2,0 litraa. Myynti alkaa tosin vain kuuden moottorin voimin, sillä voimakkaimmat bensiini ja diesel-versiot tulevat tarjolle vasta kesän jälkeen.
Kaikki moottorit täyttävät jo nyt Euro 4 -päästönormit, jotka tulevat voimaan vuonna 2006.
GM:n yhteistyö ja omistusosuudet poikivat hitaasti hyötyjä myös Opelin tuotantoon. Tästä esimerkkinä vain Subarusta tuttu Hill Start Assist, HSA-toiminto, joka on vakio Easytronic-vaihteistoilla varustetuissa autoissa ja jonka saa lisävarusteena myös manuaalivaihteistolla varustettuihin autoihin.
Luonnollisesti myös turvallisuus on päivän iskusanoja. Astran kohdalla tämä merkitsee jäykkää korirakennetta kokoonpainumisvyöhykkeineen, ajovakaudenhallintajärjestelmää, luistonestojärjestelmää, kaarrejarrutuksen hallintajärjestelmää ja ABS-jarrujen jarruassistenttia.
Etu ja sivuturvatyynyt tarjotaan kuljettajalle ja etumatkustajille. Pään turvaverhot löytyvät edestä ja takaa. Etuistuimissa on aktiiviset pääntuet, olka- ja lannevyöt kaikille matkustajille. Polkimet ovat törmäystilanteissa kiinnikkeistään irtoavaa tyyppiä ja takapenkiltä löytyvät kahdet lastenistuinten isofix-kiinnikkeet.
Pikaisessa tutustumisessa auton ajo-ominaisuudet paljastuivat tasapainoisiksi ja yllätyksettömiksi. Auto on myös nykyaikaisen äänetön.
Sähköinen ohjaustehostin on toimiva eikä auton ohjauksen palautuksessa havaittu suuria puutteita. Säästötoimien seurauksiksi voitaneen merkitä mittaristosta kaikista malleista puuttuva moottorin lämpömittari.
Miinuksen voi antaa myös siitä, ettei ajovalolamppujen vaihto onnistu tienpäällä, vaan se vaatii vierailua korjaamolle.