Suomen jääkiekkomaajoukkue vaikuttaa Vancouverissa tavallista uskottavammalta, kun sekä pelaajat että valmennusjohto varoittavat kilpaa aliarvioimasta keskiviikon avausvastustajaa Valko-Venäjää.
Päävalmentaja Jukka Jalosen nöyryys on helppo ymmärtää: Valko-Venäjä voitti Jalosen luotsaamat Leijonat viime MM-kisojen jatkolohkopelissä rangaistuslaukauskisassa.
"Vastassa on liikkuva, taitava ja kurinalainen joukkue", Jalonen ennakoi Vancouverin C-lohkon avausottelua.
Valko-Venäjän tarkkailu on ollut apuvalmentaja Timo Lehkosen kontolla. Suomalaisille tutun Glen Hanlonin Valko-Venäjän päävalmentajana korvanneen Mihail Zaharovin miehistössä peräti 12 pelaajaa 23:sta on Ville Peltosen joukkuetovereita Minskin Dynamosta.
"Ville on antanut joitain vinkkejä. Oma peli on kuitenkin tärkein lähtökohta. On vaarallista, jos lähtee miettimään peliä vastustajan mukaan", päävalmentaja Jalonen sanoo.
Suomi kokoontui maanantaina alkuillasta ensimmäisiin yhteisharjoituksiinsa koko joukkueen voimalla.
"Valko-Venäjällä on pieni etu, että ovat saaneet olla yhdessä pitemmän aikaa", Jalonen myönsi.
Vastustaja siipirikkona
Toisissa olympiakisoissa peräkkäin samassa joukkueessa pelaavat Ruudun veljekset Jarkko ja Tuomo eivät ohita Valko-Venäjää olankohautuksella. Ei, vaikka Valko-Venäjältä puuttuu kaksi sen tärkeintä pelaajaa, loukkaantumisten takia sivuun joutuneet NHL-hyökkääjät Mihail Grabovski ja Andrei Kostitsin. Myös NHL-puolustajakonkari Ruslan Salein pelaaminen on epävarmaa.
"En usko, että sillä on merkitystä, jos heiltä jokunen Pohjois-Amerikan kaveri puuttuu. Siellä on Venäjän KHL:n pelaajia. Se on vaarallinen ryhmä, sitoutunut tekemiseensä", Ottawasta entiseen kotikaupunkiinsa Vancouveriin palannut Jarkko Ruutu sanoi.
"Ne on taitavia jätkiä, tyypillisiä venäläistyylisiä pelaajia. Se on paha joukkue, jos pystyvät pelaamaan yhteen", Carolina Hurricanesin Tuomo Ruutu säesti.
Valko-Venäjä on tehnyt lajin lähihistoriassa pistämättömän vaikutuksen ainakin Ruotsin ex-arvokisavahti Tommy Saloon. Hänellä oli kyseenalainen kunnia imaista maaliin Vladimir Kopatin roikkukiekko, jolla Valko-Venäjä pudotti Ruotsin jatkosta Salt Laken olympiapuolivälierissä 2002.
Vaihtoehtojakin mietitty
Ruudun veljeksistä Tuomon osa on näillä näkymin aloittaa Valko-Venäjää vastaan Suomen ykkösketjussa Mikko Koivun ja Valtteri Filppulan rinnalla. Jarkko hämmentää vastustajan peliä nelosvitjassa Niko Kapasen ja Ville Peltosen kanssa.
Hyökkäyksessä Jere Lehtinen, Saku Koivu ja Teemu Selänne kokoavat voimansa samaan klassikkoketjuun. Olli Jokisen laitahyökkääjiksi valikoituvat Niklas Hagman ja Antti Miettinen.
Puolustajapareista ykkönen on Kimmo Timonen--Sami Salo. Joni Pitkänen ja Lasse Kukkonen muodostavat oululaislähtöisen kaksikon. Kolmannessa parissa Toni Lydmanin rinnalla vuorottelevat Sami Lepistö ja Janne Niskala.
Ykkösmaalivahti Miikka Kiprusoff on valinnoista yllätyksettömin. Niklas Bäckströmin torjuntavuoro koittaa näillä näkymin toisessa pelissä Saksaa vastaan.
"Vaihtoehtojakin on mietitty, jos homma ei suju. Mutta näillä lähdetään liikkeelle", päävalmentaja Jalonen viittasi viisikkoratkaisuihinsa.