Urakkansa uransa kuudensissa yleisen sarjan arvokisoissaan torstaina aloittava Aino-Kaisa Saarinen, 30, ei ole Liberecissä sillä mielellä, että katsotaan nyt mitä MM-startit tuovat tullessaan.
"Talven päätavoite on ensimmäinen henkilökohtainen arvokisamitali", hollolalainen ilmoitti ennen kauden alkua.
"Tavoitteita on kiva korjailla, varsinkin ylöspäin. Talven aikana tavoite on kirkastunut. On selvää, että lähden hiihtämään kultamitaleista", hän sanoo kisojen kynnyksellä. Päättäväisesti, mutta vailla uhoa.
Voittaessaan marraskuun lopussa Rukalla kauden kolmannen maailmancupin osakilpailun (10 km, p), Saarinen sai ensi kertaa urallaan cupin johtajan keltaisen liivin. Eikä ole sen koommin keltaisesta väristä luopunut.
Hän on ollut talven aikana kärkihiihtäjistä ylivoimaisesti tasaisin menestyjä ja pärjännyt matkasta sekä hiihtotavasta riippumatta.
Itseluottamus
"Talvi on mennyt niin hyvin, että itseluottamus on hollillaan.
"Usko omiin kykyihin on tainnut olla yhtä kova vain silloin 18-vuotiaana, kun hävisin talven aikana vain kaksi kilpailua", Saarinen muistelee.
Suurin syy harppaukselle haastajasta suosikiksi juontaa juurensa viime keväälle, harjoituskauden alkuun. Luistelutekniikka loksahti uomiinsa ensimmäisistä harjoituksista lähtien.
Vuosien työ vapaan hiihtotavan kehittämiseksi poiki vihdoinkin kestäviä tuloksia, jotka on luettavissa maailmancupin tulosliuskoilta. Aiemmasta poiketen Saarinen lähtee nykyisin aina voitto mielessään myös vapaan kisoihin.
Viimeistely
Viimeiset viikot ennen MM-kisoja Aino-Kaisa Saarinen on ottanut rennosti. Vaikka rankka lumentulo hieman häiritsikin Livignon viimeistelyleiriä, ei se stressannut Saarista.
"Tilanne on ollut niin hyvä, että huippukunnon kaivamiseksi ei ole tarvinnut tehdä mitään ihmeellistä. Ensin reilusti perustreeniä ja sitten terävämpää himmailua", hän kuvailee.
"Tärkeintä on ollut ottaa rennosti ja nauttia olostaan."
Livigno onkin "Aikun" suosikkipaikkoja, eikä vähiten siksi, että laakso on verovapaata aluetta, jossa shoppailusta nauttivan naisen aika ei käy pitkäksi huonommallakaan kelillä.
Vaikka Saarinen onkin alkukauden aikana hiihtänyt jo reilusti yli 100 000 euroa palkintorahoja, lienee silti onni, että urheilijan kihlattu Tom Gustafsson oli Italian leirillä mukana.
MM-ohjelma
Tour de Skillä hiihtäjien ohjelmassa oli seitsemän starttia yhdeksässä päivässä. MM-kisoissa urakka on vain himpun verran kevyempi, kuusi kilpailua 10 päivässä.
"Kovaan tahtiin on totuttu, ja nyt ei tarvitse matkustaa. On aivan ihanaa, kun saa rauhoittua yhteen paikkaan pariksi viikoksi."
Hiihdät siis kaikki matkat?
"En ole tehnyt mitään päätöstä, että jättäisin jonkun kisan väliin, mutta mennään tilanteen mukaan."
"Heikoimmilla on varmaan sprintti (v), koska se, sprinttiviesti (p) ja viesti ovat peräkkäisinä päivinä. Se on aika kuluttava kolmen päivän rupeama."
Naisten avauskilpailu on 10 km (p) torstaina ja lauantain ohjelmassa on yhdistelmäkilpailu. - Tottakai ekat matkat ovat tärkeimmät, koska nehän ovat päämatkani muutenkin. Eikä varmaan 30 km (v) mitään huono ole, kun luistelu on sujunut niin hyvin ja olen aina pärjännyt aika hyvin kolmellakympillä.
Aino-Kaisa Saarisen ensimmäinen maailmancupin palkintopallisijoitus tuli Kollenin 30 kilometriltä, samoin ensimmäinen voitto ja kaksissa edellisissä MM-kisoissa hän on ollut matkan nelonen.
"Liberecissä tosiaankin on ohjelmassa minulle vain hyvin sopivia kisoja", myhäilee Saarinen.