Olympialaisten yhdeksi sankariksi on ehdolla eteläafrikkalainen uimari Natalie Du Toit. Hän on mitaliehdokkaita naisten avovesiuinnissa, vaikka hänen vasen jalkansa on amputoitu.
Pekingissä toteutuu Du Toitin haave uida kilpaa olympialaisissa. Hän unelmoi olympialaisista jo lapsena, mutta elämä lisäsi haaveeseen lisähaasteen. Moottoripyöräkolari vuonna 2001 johti Du Toitin vasemman jalan amputointiin vain vuosi sen jälkeen, kun hän oli niukasti karsiutunut Sydneyn olympialaisista.
Onnettomuuden jälkeen Du Toit on kannustanut muita elämän kolhimia muistuttamalla muun muassa, että koskaan ei pidä luopua unelmista, vaan niitä pitää vaalia.
Tänä vuonna Du Toit, 24, on keskittynyt täysillä vanhan unelmansa toteuttamiseen ja onnistui. Avovesiuinnin MM-kisoissa toukokuussa Du Toit lunasti paikan olympialaisiin.
Du Toit kilpailee Pekingissä 10 kilometrin avovesiuinnissa. Hän on mitaliehdokkaita. Ja jos Du Toit voittaa mitalin, hän on ensimmäinen amputoitu mitalinvoittaja kesäkisoissa 56 vuoteen. Vuonna 1948 ja 1952 unkarilainen Karoly Takacs voitti kultaa pistoolilla. Takacs menetti toisessa maailmansodassa oikean kätensä käsikranaattiräjähdyksessä, mutta opetteli ampumaan vasemmalla kädellä.
-Kaikki ovat olleet uskomattomia. Tämä on ollut ihanaa, Du Toit kertoo muiden asennoitumisesta itseensä.
-Kaikki tuntevat tarinani.
Du Toit kasvoi Kapkaupungissa ja kuului olympiaurheilijalupauksiin jo teininä. Helmikuussa 2001 nuoren naisen elämä mullistui. Pysäköintialueelta tullut auto törmäsi skootterilla ohi ajaneeseen uimariin. Kolarin jälkeen Du Toitin vasen jalka amputoitiin polvesta. Kolme kuukautta onnettomuuden jälkeen Du Toit ui jälleen.
Du Toit oli alun perin sekauimari. Onnettomuuden jälkeen hän joutui opettelemaan uinnin uudelleen. Uinti yhdellä jalalla ei ollut helppoa, koska potku vaikutti suuntaan. Du Toit vaihtoi avovesiuintiin, koska siinä ei tarvitse käyttää potkua yhtä paljon kuin altaassa.
Vuoden 2002 Kansainyhteisön kisoissa Du Toit osallistui 800 metrin vapaauintiin ja selviytyi loppukilpailuun.
-Kun käännyin viimeiselle 50 metrille, tajusin että useimmat olivat jo maalissa, mutta tunsin yleisön kannustuksen. Se oli upeaa, tuolloin vielä koululainen Du Toit kertoo.
Du Toit valittiin kisojen urheilijaksi siitä huolimatta, että eräs Ian Thorpe ui kuusi kultaa.
Du Toit yritti Ateenan olympialaisiin 2004, mutta karsiutui ja osallistui Ateenan paralympialaisiin. Niissä Du Toit voitti viisi kultaa.
Vuosi sitten Afrikan kisoissa Du Toit oli mukana "terveiden" 1500 metrillä ja voitti kaikki.
-Jalkani on jotain sellaista, jonka yli vain täytyy päästä ja jatkaa tavallista elämistä, Du Toit sanoo.
Tänä vuonna Du Toit on vähentänyt puhematkoja. Hän keskittyi olympiahaaveeseensa, jota hän on vaalinut 6-vuotiaasta. Hän viihtyi kuukauden Australiassa harjoittelemassa kiriä, jossa hänellä on ollut vaikeuksia.
-Minulla on voimaa yläruumiissa. Minulla on aina ollut vahvat kädet. Minun on kuitenkin ollut vaikea kiristää vauhtia, Du Toit kertoo.
Harjoittelu tuotti tulosta. Sevillan MM-kisoissa hän pinnisti neljänneksi. Avovedessä kontaktit ovat ajoittain kovia etenkin kääntöpisteissä, mutta Du Toit pärjäsi. Voittaja Larisa Iltshenko kukisti hänet 5,1 sekunnilla. Neljäs sija varmisti paikan olympialaisiin, ja Du Toit itki onnesta.