Toni Roponen on aloittanut työt Denverin yliopiston hiihtojoukkueen päävalmentajana Coloradossa USA:ssa.
– Olen ollut pitkään kiinnostunut valmentajan paikasta amerikkalaisessa yliopistossa ja kertonut siitä useille tahoile, Roponen sanoo.
Ja kun tilaisuus sitten tuli, siihen oli hyvä tarttua, kun Riitta-Liisa Roponen ja toinen huipputason valmennettava Matti Heikkinen jättäytyivät maajoukkueesta pois.
–Tämä paikka on hyvä. Denverin yliopisto on arvostettu ja Denver on todellinen urheilukaupunki.
Roposen hiihtojoukkueessa on neljää kansalaisuutta: kuusi amerikkalaista, neljä norjalaista, ruotsalainen ja itävaltainen.
– Tiimi on mielenkiintoinen ja motivoitunut. Kaksi urheilijaa tähtää olympialaisiin 2022.
Roponen lisää, että "toivottavasti joukkueessa on tulevaisuudessa suomalaisiakin".
Kolmivuotinen sopimus
Roposen sopimus oli aluksi viisivuotinen.
Ensimmäisen työviisumin saa kuitenkin enintään kolmeksi vuodeksi, joten sopimus lyheni.
– Uskon, että jatko ja sopimuksen kesto on paljon kiinni itsestäni. Olen tyytyväinen työehtoihini.
Lisätöitäkin on luvassa: Roponen jatkaa tulevana talvena Iltalehden asiantuntijana ja kesällä Eurosportin tiimissä Tokion olympialaisissa.
Yliopistossa taloustieteitä opiskeleva Matti Heikkinen korvaa Roposen Eurosportilla alkaneena talvena.
"Saamme tehdä mita haluamme"
Amerikkalainen yliopistourheilu tuntuu Suomen näkövinkkelistä hullulta, Roponen sanoo.
Denverin yliopiston urheilupuolen budjetti on yli 20 miljoonaa.
– Toki hiihdon osuus on tästä vain pieni osa, mutta silti saaamme tehdä kaiken mitä haluamme. Se on siis todellakin riittävä.
Roposella on päätoiminen apuvalmentaja ja parhaillaan joukkue on kolmen viikon leirillä Kalliovuorilla.
– Ensi vuonna tämä lumileiri pidetään luultavasti Norjassa tai Suomessa.
Operatiivisen työn eli tiimistä huolehtimisen (leirit, kilpailut ja harjoitukset) lisäksi Roposen tehtävään kuuluu urheilijoiden rekrytointi.
– Yliopistot ovat täällä pääsääntöisesti yksityiskouluja ja rahoittajia on paljon, hän sanoo.
– Suhteiden hoitaminen yhteistyötahoihin ja yliopiston johtoon onkin tärkeää.
Kipinä jäi Kanadasta
45-vuotias Roponen on valmentamassa Pohjois-Amerikassa jo toista kertaa.
Hän valmensi Kanadan hiihdon B-maajoukkuetta vuosituhannen vaihteessa kolmena vuotena.
– Tykkäsin Kanadan kokemuksesta ja siksi Amerikka on ollut pitkäaikainen haaveeni.
Kotimaassa Roponen on toiminut muun muassa ampumahiihdon päävalmentajana, Virpiniemen liikuntaopiston rehtorina ja Polar Electron kansainvälisestä sponsoroinnista vastaavana johtajana.
Roponen on myös tuttu asiantuntija Iltalehden ja Eurosportin lisäksi MTV:ltä.