Ateenan olympialaisten miesten maantiepyöräilyssä epäonnistunut Saksan ykköspolkija Jan Ullrich lähtee hakemaan huomenna ajettavasta 48 kilometrin aika-ajosta lohtua heikosti sujuneelle kaudelleen. Maantiepyöräilyn olympiavoittoa puolustanut Ullrich oli lauantain maantiekisassa vasta 19:s, joten huoemenna miehellä riittää näyttöhaluja.
Muun muassa Ranskan ympäriajossa kelloa vastaan voimansa monesti näyttänyt Ullrich on miesten kisan suurin suosikki. Neljä vuotta sitten Sydneyssä hän kukisti Tour de Francen ikuisen kiistakumppaninsa Lance Armstrongin, mutta venäläinen Vjatsheslav Jekimov puristi kuitenkin ohi jättäen saksalaisen hopealle kahdeksan sekunnin turvin.
Jekimov on puolustamassa voittoaan Ateenassa, ja kokenut venäläinen on valmiina haastamaan Ullrichin. Lauantain maantieajossa Jekimov jätti leikin kesken hyvissä ajoin ennen maalia, luultavasti säästääkseen itseään aika-ajoon.
Muita miesten kisan vahvimpia mitaliehdokkaita ovat Jekimovin tavoin lauantaina keskeyttänyt Saksan Andreas Klöden sekä amerikkalaiset Tyler Hamilton ja Bobby Julich, jotka puolustavat tähtilippua Armstrongin jäätyä sivuun olympialaisista. Hamilton oli Italian Paolo Bettinin voittamassa maantieajossa 18:s ja Julich 28:s, joten heilläkin riittää nälkää keskiviikkona yllin kyllin.
Huomenna miesten kisan tavoin ajettavassa naisten aika-ajossa pakka on enemmän hajallaan. Sydneyssä peräti kolme pyöräilykultaa polkenut Hollannin Leontien Zijlaard-van Moorselseek kaatui sunnuntaina ajetussa naisten maantiekilpailussa loukaten päänsä, lonkkansa ja kyynärpäänsä. Hollantilainen on kuitenkin mukana aika-ajossa puolustamassa olympiavoittoaan, jonka hän otti Sydneyssä komeasti 37 sekunnilla.
Ateenassa Zijlaard-van Moorselseek ei kuitenkaan ole hollantilaisten suurin toivo. Tulppaanimaan odotukset kasaantuvat naisten maantiepyöräilyn maailmanlistan ykkösen Mirjam Melchersin harteille. Muita mitalisuosikkeja ovat aika-ajon maailmanmestari, Espanjan Joane Somarriba, toiseksi maantieajossa sijoittunut Saksan Judith Arndt sekä Venäjän Zulfia Zabirova, Liettuan Edita Pucinskaite ja Sveitsin Nicole Brandli. Naiset polkevat kaikkiaan 24 kilometriä.
