Unkarin suurlähetystön lehdistötiedottajan Anikó Tóthin mukaan unkarilaiset ovat herkkusuita, lähinnä kuuluisan gulassin ansiosta. Unkarilaisviineistä tiedetään makea jälkiruokaviini Tokaj. Moni lienee vieraillut maan pääkaupungissa Budapestissä, ja muistaa ravintoloissa roikkuvat kuivatut paprikat, ja kauppojen ikkunoilla kukkivat Unicum-viinapullot.
Tóth haluaisi nostaa unkarilaisten tunnettavuutta maailmalla, ja tuo esiin kylpylät, terveyttä edistävät kuumat lähteet. Pelkästään Budapestissä niitä on yli 120.
Jos ei lastenlaulusta, niin ehkä Oulun ystävyyskaupungin Siófokin sijainnista muistaa yhden Euroopan suurimmista järvistä, Balatonin. Sen pohjoisrannalle Balantonfürediin poliitikot ja kulttuurijohtajat kokoontuivat 1800-luvulla rentoutumaan, ja sata vuotta myöhemmin siitä tuli keskiluokkainen, yhä hienostunut lomakohde.
Malta
Ensimmäisten ihmisten uskotaan asuttaneen Maltaa noin 7 000 vuotta sitten. Ei ihme. Mainostetaanhan saaren rantoja yksiksi Välimeren upeimmista. Raamatunhistoriasta muistetaan Apostoli Paavalin haaksirikkoutuneen saarelle 60 jkr. Nykypäivän tiedemiehet tosin ehdottavat Paavalin pelastautumissaareksi Kreikan Kefallinía.
Lähetystösihteeri Maria Calleja Maltan suurlähetystöstä Tukholmasta painottaa maan keskeisen sijainnin Välimerellä palvelevan myös kaupallisia kehitysaskelia EU:ssa. Maltan värikkäässä historiassa sitä ovat hallinnoineet milloin foinikialaiset ja roomalaiset, milloin arabit ja englantilaiset, joiden hallinnasta maa itsenäistyi vuonna 1964.
Lähes 150 vuotinen brittihallinto jätti jälkensä. Englanti on yhä virallinen kieli maltan ohella, liikenne vasemmanpuoleista ja avioero sekä abortti kiellettyjä. Ironista kyllä, mutta saari tunnetaan ehkä parhaiten kirjasta, joka ei kerro Maltasta; Dashiell Hammettin romaanista Maltan haukka.
Slovakia
Entisen Tshekkoslovakian vähemmän tunnettu puolisko, Slovakia muistetaan ainakin hyvästä vastuksesta jääkiekossa ja pääkaupungistaan Bratislavasta, jonne Romaniasta lähtevä Karpaattien vuoristo päättyy. Unkarilaissäveltäjä Franz Liszt vieraili Bratislavassa 15 kertaa, onhan Unkarin raja vain 16 kilometrin päässä.
Slovakian Tatralla, Itä-Euroopan ainoilla Alpeilla laskettelu on naapurimaa Itävaltaa halvempaa. Vuoriston liki sadan jäätikön lisäksi siellä pulppuaa lukuisia kuumia lähteitä. Varsinaiseksi kylpyläkaupungiksi on kunnostautunut Trenciánske Teplice.
Länsimaisilla rekkareilla liikkuvia turisteja varotetaan autovarkaista. Jos valitset kulkuneuvoksi bussin, ole pysäkillä etuajassa, sillä linja-autoilla on tapana lähteä ennen sovittua kellonaikaa.
Liettua
Pohjoisesta perspektiivistä katsoen Baltian maat muistuttavat toisiaan. Latvialaiset sanovat heitä helposti tulistuviksi ja ennalta arvaamattomiksi, mutta tyypillinen liettualainen on seuraa rakastava, tunteellinen ja lämmin, joka asettaa suhteet ja suositukset laskennallisten totuuksien edelle.
Pääkaupunki Vilna sijaitsee Ranskan valtion maantieteenlaitoksen mittausten mukaan Euroopan keskipisteessä, 54°54' pohjoista leveyttä ja 20°19' itäistä pituutta.
Uutismuistista voi kaivella tammikuun 1991 tapahtumia, jolloin venäläisjoukot rynnivät pääkaupungin kaduille, valtasivat tv-keskuksen ja tappoivat samalla 13 ihmistä. Vain 13 vuotta sitten!
Mielenkiintoista pannukakkuja, maitotuotteita ja perunaa suosivan kansan perinteissä ovat puiset ristit. Siauliai-kaupungin lähettyvillä on kuuluisa ristien kukkula, jossa uskotaan olevan noin 100 000 erikokoista ristiä. Vuonna 1993 Paavi Johannes Paavali II tunnusti paikan merkityksen vainojen vastustamisen symbolina käymällä paikan päällä. Neuvostovallan aikana moiset koristeet olivat kiellettyjä.
Slovenia
Myös Slovenia väittää makaavansa Euroopan sydämessä, Alppien aurinkoisella puolella. Vuonna 1991 entisestä Jugoslaviasta itsenäistyneet slovenialaiset haluavat korostaa sporttisuuttaan. Jopa 40 prosenttia väestöstä harrastaa jokin sortin urheilua. Tunnetuin lienee alppi- ja maastohiihto, muun muassa Novo Mestossa järjestetyistä maailman cupeistaan.
Ernest Hemingway kirjoittaa kirjassaan Jäähyväiset aseille surullisen kuuluisasta, I maailmansodan taistelusta, jossa kuoli arviolta miljoona sotilasta vuosina 1915-17. Paikka sijaitsee Slovenian ja Italian rajalla, lähellä maan korkeinta kohtaa, Triglavin vuorta, joka kohoaa 2 864 metriin. Triglav komeilee myös Slovenian sini-puna-valkoisessa lipussa.
Latvia
Uusista EU-maista pienimmällä päiväbudjetilla pärjää Lonely Planet -nettisivujen laskelmissa Liettuassa, vain kahdella eurolla, naapurimaa Latviassa selviää 30 eurolla päivässä.
Baltialaisen sandwichin puristuksissa olevan lättänän maan asukkaista vain vähän yli puolet, 57 prosenttia on latvialaisia. Suurimman vähemmistön muodostavat venäläiset, joita on noin 30% prosenttia.
Neuvostohallinnon paineesta vapautunut kulttuuri ei ole maailmalla tunnettua, mutta sillä on piirteensä; mustalaismusiikki, japanilaisia haikuja muistuttavat runot ja savustettu ruoka. Erityisesti savukala ja merinahkiainen.
Vaikka Riikaa ei kehuta arkkitehtuurisesti Tallinnan tai Vilnan veroiseksi, komeilee siellä 1330-luvulta oleva Riikan Linna, nykyisin Latvian presidentin Vaira Vike-Freibergan asunto.
Crocodile Dundeen juuret juontuvat syvälle Dundaga-kylän multiin. Sen keskustassa komeilee valtava krokotiili-patsas, jonka Latvian Chicagon konsulaatti lahjoitti kyläläisille vuonna 1995 Arvids von Blumenfeldsin kunniaksi. Paul Hoganin esittämän hahmon esikuva, Blumenfelds lensi toisen maailman sodan aikana Australiaan krokotiileja metsästämään.
Tshekki
NHL-taituri Jaromir Jagr, kirjailija ja presidentti Václav Havel, elokuvaohjaaja Milos Forman tai kirjailija Franz Kafka. Hyvin kuuluisia tshekkiläisiä. Mutta myös Yhdysvaltain entinen ulkoministeri Madeleine Albright syntyi Prahassa vuonna 1937.
Maatalousvoittoisempaa Slovakiaa teollisempi puoli tarjoilee kaunista maaseutua, mutta yllättävän saastuneena. Maassa on pulaa kohtuuhintaisista asunnoista, horjuva terveydenhoitojärjestelmä, nopeasti kasvavaa rikollisuutta ja vakava saasteongelma.
Tshekki ei ole kasvissyöjille. Runsassuolainen kuminan siemenillä ja pekonilla maustettu ruoka valmistetaan hyvin keski-eurooppalaisittain, lihasta. Jos kasviksia annokseen kuuluu, ne ovat joko rasvaiseksi paistettuja tai hapankaalia.
Matkailijoiden silmänruuaksi arkkitehtuuri tarjoaa elämyksiä; Tshekeistä löytyy maailman hienoimmat barokkia, kubismia ja jugendia edustavat rakennukset.
Tshekkikuskeja haukutaan Euroopan hurjimmiksi. Prahan metro on siis hyvä valinta, ja se taas luokitellaan yhdeksi maailman kauneimmaksi ja tehokkaimmaksi.
Kypros
Vuodesta 1974 kreikkalaiseen ja turkkilaiseen osaan jakautuneena olleella Kyproksella on myös keskeinen sijainti Välimerellä. Kauppapaikkaansa saarella ovat pitäneet foinikialaiset, egyptiläiset, assyrialaiset ja persialaiset. Ennen kuin Kyproksesta tuli vuonna 1925 Englannin siirtokunta, kädenjälkensä saarelle ehtivät jättää myös venetsialaiset, roomalaiset ja ottomaanit.
Kuuluisin kyproslainen lienee rakkauden jumalatar Afrodite, jonka sanotaan syntyneen lähellä Pafoksen turistikylää, rosoisella rannalla, jonka kreikan kielinen nimi on Petra tou Romiou.
Puola
"Heipä hei! Hyvää iltaa! Luppakorva seikkailee taas." Pikku Kakkosessa edesmenneen näyttelijä Heikki Määttäsen lämpimällä äänellä seikkaillutta puolalaista nukkeanimaatiota esitettiin 25 vuotta. Animaatioiden ohella maa on noussut maineeseen julistetaiteellaan. 1960-luvulta lähtien puolalainen julistetaide on voittanut kansainvälisiä kilpailuja etujoukkoinaan Henryk Tomaszewski ja Waldemar Swierzy.
Peräkkäisiä konsonantteja viljelevistä puolalaisnimistä tuttuja ovat varmasti myös elokuvaohjaajat Krzysztof Kieslowski, Roman Polanski ja Andrzej Wajdan.
Sanotaan, että puolalaiset ovat romantikkoja, ja romantikkoja taas pidetään taivaanrannan maalareina. Eläimistä Puolaa rakastaa eniten kattohaikara, joita lasketaan pesivän Oder- ja Bug-jokien välimaastossa noin 40 000.
Puolassa on aina syöty hyvin ja vanhan sananlaskun mukaan "vähäruokaisiin ei pidä luottaa, sillä he ovat joko mustankipeitä tai muuten nihkeitä". Sanotaan, että amerikkalaisen bagelin taikinajuuri lepää krakovalaisten juutalaisleipureiden rinkeleissä.
Viro
Itämeren yli Viroon voi lähteä pyhiinvaellukselle muutoinkin kuin kaljakärryjä vetämään. 1800-luvulta peräisin olevassa Pühtitsan venäläisortodoksisessa nunnaluostarissa kasvispäivällisen jälkeiselle haukotukselle annetaan aikaa. Bussi Tallinasta Kuremäelle liikennöi päivittäin.
Saku-olut ja Vana Tallinn -viina lienevät Toompea-mäellä jalkansa kipeiksi talloneiden suomalaisten perusostoksia. Tarjoiluehdotuksesi Vana Tallinnalle suositellaan kahvia, jäitä ja maitoa, jopa shampanjaa! Nykyisin myös Viron suurimman saaren, Saarenmaan hotellit täyttyvät lähinnä meikäläisistä.
Sukulaiskansaamme ei voi syyttää sitkeyden puutteesta. Kamppaillessa itsenäiseksi neuvostovallan alta vuonna 1988 arviolta 300 000 virolaista kokoontui Tallinnaan laulamaan pannassa olleita kansallislauluja. Seuraavana vuonna kaksi miljoonaa ihmistä muodosti ihmisketjun Tallinnasta Vilnaan ja vaati eroa Neuvostoliitosta. Elokuussa 1991 maa julistautui itsenäiseksi.