Thaimaa ei ole koskaan ollut minkään toisen maan alaisena. Siksi sen keittiö on säilynyt omaleimaisena, vaikka saanut toki myös tietynlaisia vaikutteita muualta, lähinnä Kiinasta ja Intiasta.
Thairuoan ominaispiirre on tulisuus, sillä chiliä käytetään ahkerasti. Ruuille antavat makua myös salotti- ja valkosipuli sekä paikalliset maustekasvit kuten sitruunaruoho, kaffir-limetti, galangal-inkiväärinjuuri, kurkuma ja sen juuret, tamarindi, kookos, korianteri ja basilika. Olennainen mauste, thaikeittiön suolaksikin kutsuttu on hapattamalla valmistettu kalakastike. Näitä kaikkia käytetään niin lihan, meren herkkujen kuin kasvistenkin kera. Tuoreita raaka-aineita on maassa tarjolla yllin kyllin, joten säilöttyihin ei juuri tarvitse turvautua.
Vaikka ruoka onkin tulista ja muutenkin suussa tuntuvaa, siinä painotetaan tasapainoisuutta ja harmoniaa. Myös esteettiseen puoleen kiinnitetään paljon huomiota. Thaimaassa omia ammattikuntiaan ovat esimerkiksi ruoka- ja jääveistosten tekijät.
Ruuan valmistus vaatii aikaa ja käsityötä, etenkin esivalmistelu, jossa ainekset paloitellaan, viipaloidaan tai pilkotaan valmiiksi paloiksi. Aikaa vie myös maustetahnan eli curryn tekeminen itse alusta alkaen. Ruuan kypsennys vokkipannussa on sitten jo nopea toimenpide ja vie aikaa vain muutaman minuutin.
Nykyisin maustetahnoja saa ostaa valmiina kaupoista, mikä on helpoin vaihtoehto ainakin meillä Suomessa, jossa tarvittavia aineksia voi olla hankala saada. Thaimaalainen currytahna kun tehdään melkoisesta joukosta tuoreita maustekasveja ja yrttejä kuten chili, inkivääri, valkosipuli, kurkuma, galangal -juuri, sitruunaruoho, salottisipuli, kaffir-limetin lehti ja kuori sekä korianterinjuuri. Tulinen currytahna ja kookosmaito ovat pohjana myös thaimaalaisissa curryruuissa, joita tarjotaan riisin kera.
Olennainen osa ateriaa on riisi, jota Thaimaassa suuresti arvostetaan. Kaikki ruokalajit kerätään pöydässä riisikulhon ympärille ja riisi on aterialla pääosassa, muut ruokalajit sen lisäkkeitä. Niitä annostellaan omalle lautaselle riisin viereen vuoron perään. Käytetyin riisi on aromikas jasmiiniriisi, jota Thaimaa tuottaa jopa yli oman tarpeensa.
Ruokailuvälineiksi katetaan haarukka ja lusikka, mutta ei veistä. Ruoka viedään suuhun lusikalla, ja haarukalla avustetaan. Syömäpuikkoja käytetään vain kiinalaistyyppisiä ruokia, kuten nuudelikeittoja nautittaessa.
Thai-ateria pyritään kokoamaan mahdollisimman tasapainoiseksi kokonaisuudeksi valitsemalla ruokalajit mauiltaan, raaka-aineiltaan ja koostumukseltaan toisiaan täydentäviksi. Erityisiä alkuruokia ei ole, vaan kaikki ruokalajit tuodaan pöytään yhtä aikaa. Olennainen osa ateriaa on keitto, jota nautitaan pitkin ateriaa. Riisin lisäkkeenä tarjotaan curryja, vihanneshöystöjä, kalaa, äyriäisiä ja lihaa, ja lisäkeruokalajien määrä riippuu siitä, onko kysymyksessä arki- vai juhla-ateria. Tyypillisimpiä jälkiruokia ovat kauden tuoreet hedelmät, jotka tuodaan pöytään valmiiksi paloiteltuina.
Thaikeittiössä ei tarvitse eikä saa olla liian kaavoihinsa kangistunut. Myös mielikuvitukselle ja soveltamiselle on tilaa.
Esimerkiksi jos jokin raaka-aine puuttuu, sen voi hyvin korvata toisella samantyyppisellä. Mausteita tosin on joskus vaikea korvata, esimerkiksi sitruunaruohon tai kaffirlehden sitruunaista aromia ei täysin korvaa tavallisen sitruunan maku.
Onneksi ainakin ensinmainittua alkaa olla tarjolla jo ihan tavallisissakin ruokakaupoissa, aasialaisia elintarvikkeita välittävistä kaupoista puhumattakaan.