Suomi-Ruotsi-ottelun henki valtaa Pekingin olympiapuiston tenniskentän maanantaina, kun Jarkko Nieminen ja Thomas Johansson ottavat yhteen miesten kaksinpelin ensimmäisellä kierroksella. Miehet tuntevat toisensa erinomaisesti niin kentällä kuin kentän ulkopuolellakin, sillä he ovat harjoitelleet paljon yhdessä.
-Johansson on voitettavissa omalla hyvällä pelillä, Nieminen kommentoi torstain arvonnan tulosta.
Hän suhtautui arpaonneensa neutraalisti. Vastaan olisi voinut huonolla tuurilla tulla paljon kovempikin nimi, sillä Nieminen ei ole Pekingissä sijoitettujen pelaajien joukossa.
-Jos vastustaja olisi ollut maailman kärkikolmikosta, oma hyvä pelikään ei olisi riittänyt, vaan olisi pitänyt toivoa toiselle vähän vaisumpaa esitystä, Nieminen totesi realistisena.
Johanssonin valikoituminen avausvastustajaksi avaa maskulaiselle paremmat näkymät. Myös jatko voi olla kohtuullinen, sillä Niemisen puolella kaaviota ensimmäinen mahdollinen sijoitettu pelaaja vastassa on 13:nneksi sijoitettu Venäjän Mihail Juzhni, joka saa avauksessa vastaansa Tshekin Jiri Vanekin.
Ikä hidastaa Johanssonia
Johansson on Niemistä kuusi vuotta vanhempi ja kokeneempi, ja 33-vuotias ruotsalainen on ollut parhaimmillaan maailmanlistalla seitsemäntenä. Nykyään hänen ATP-listasijoituksensa on 63, kun Nieminen on maailmanlistalla 31. sijalla.
-Johanssonin ikä tuo taktisia asetelmia peliin. Hän ei ole enää niin nopea kuin nuorempana, Nieminen analysoi.
Kokemus auttaa kuitenkin paikkaamaan nopeuden puutteita, joten Niemisen on pystyttävä pakottamaan vastustajaansa virheisiin. Yksi lääke Johanssonin kaatamiseen on kämmenpuolen painostaminen, sillä Johansson on erityisen etevä rystyltä.
-Johanssonilla on vielä vahva syöttö, joten jos hänen syöttönsä kulkee, minun on pystyttävä hoitamaan omat syöttövuoroni, sillä murtomahdollisuuksia ei tule kovin usein, Nieminen tuumi.
Heti tuntumaa kenttiin
Nieminen syöksi Johanssonin Pohjoismaiden tennisvaltiaan asemasta toukokuussa 2006, kun hän ohitti ruotsalaisen maailmanlistalla. Pelikentällä miesten keskinäiset kohtaamiset ovat tasan 1-1. Nieminen voitti Johanssonin tehdessään kansainvälistä läpimurtoaan vuoden 2001 Tukholman avoimessa turnauksessa, mutta ruotsalainen kuittasi voitot tasoihin kolme vuotta sitten Pekingissä. Kentät olivat silloin toiset kuin olympiaturnauksessa.
Pekingin olympiapuiston koviin kenttiin Nieminen on jo ehtinyt tutustua, vaikka saapui kisakaupunkiin keskiviikkona. Jo tulopäivänään hän harjoitteli Saksan Rainer Schüttlerin kanssa, ja torstaiaamuna harjoitusvastusta on ollut Latvian Ernests Gulbisista. Torstain ohjelmassa oli vielä iltatreeni Ruotsin Robin Söderlingin kanssa.