Vancouver Sillä on iso ero, pelaako joukkue täysillä vai aivan täysillä. Ruotsia vastaan viime sunnuntaina lepsuilleet leijonat näyttivät Tshekkiä vastaan taistelijan luonteensa ja panivat itsensä täysillä likoon.
"Ei tuon enempää voi taistella eikä tuon enempää sitoutua peliin. Nappi oli vahvasti laudassa", paketoi päävalmentaja Jukka Jalonen, jonka olemuksesta huokuivat paitsi vapautuneisuutta ja helpotusta, mutta myös suoranaista iloa.
"Olen erittäin iloinen, että sain tämän ryhmän pelaamaan. Jo välipäivänä aistin, että tunnetila lupaa hyvää. En tietenkään ollut satavarma, mutta kun vaihtoja oli takana kaksi, kolme, neljä, huomasin, että homma toimii. Nyt näytimme, mihin pystymme", painotti Jalonen, jolle ottelu oli ensimmäinen suuri kansainvälinen voitto.
"Ja ehdottomasti toistaiseksi merkittävin."
Leijonat nauttivat voitosta hetken, minkä jälkeen alkaa tiukka valmistautuminen perjantain ja lauantain välisenä yönä Suomen aikaan pelattavaan välieräotteluun USA:sta vastaan. Toisessa välieräottelussa kohtaavat Kanada ja Slovakia, joka nujersi yllättäen Ruotsin 4--3.
Suomalaisittain on mairittelevaa, että tässä vaiheessa olympiaturnausta katsomoon ovat lentäneet jo Venäjä, Tshekki ja Ruotsi.
Niskala ampui, Hagman ohjasi
Leijonien voittomaalin ohjasi Janne Niskalan ampumasta laukauksesta Niklas Hagman, kun Martin Erat oli ampunut kiekon katsomoon ja istui jäähyllä pelin viivyttämisestä.
"Ei voi sanoa, että olisin yrittänyt Hagmanille ohjaria -- kunhan vain lähetin kiekkoa maalille", Niskala kelasi.
Tshekillä oli tilanteessa epäonnea, sillä puolustaja Pavel Kubina oli menettänyt kypäränsä, ja kansainvälisen jääkiekkoliiton (iihf) alaisissa otteluissa pelaaja ei ko. tilanteessa saa enää osallistua peliin. Näin Hagman seisoi maalin edessä yhtä yksin kuin majakanvartija Marjaniemessä. Calgaryn hyökkääjä osui kiekkoon vain hiukan, ja se lipui Tomas Vokounin jalkojen välistä sisään.
"Hyvä meidän kannaltamme, että Kubina menetti kypäränsä, mutta onhan se ihan typerä sääntö, vaikka ymmärrän, että peli halutaan pitää turvallisena", Hagman otti kantaa.
"Meillä oli valtavasti epäonnea. Niin, onko jääkiekossa enää lainkaan kauniita maaleja", maalivahti Vokoun puolestaan päivitteli.
Maali syntyi kolmannessa erässä ajassa 53.34. Toisen maalinsa Suomi teki tyhjiin, kun Mikko Koivu pystyi pitämään kiekko pitkään keskialueella ja vapautti Valtteri Filppulan maalintekoon.
"On hyvin oletettavaa, että se joukkue, joka tekee tällaisessa ottelussa ensimmäisen maalin, myös voittaa. Ja jos ei tee itse maalia, ei voi voittaa", erittäin pettyneen oloinen Tshekin valmentaja Vladimir Ruzicka sopersi.
Kiprusoff viimeinen muuri
Vaikka leijonapuolustus pelasi uhrautuvasti, maalivahti Miikka Kiprusoff nousi joukkueen tärkeimmäksi pelaajaksi. Hän torjui taidolla 29 tshekkilaukausta, mutta oli joukossa tuuriakin, kun kiekko pomppi muutaman kerran onnekkaasti väljemmille vesille. Muun muassa Jaromir Jagrille avautui kolmannessa erässä avopaikka, kun Kiprusoff makasi jo jään pinnassa, mutta tshekki huitaisi vain lumet jäältä, kun kiekko hyppäsi lavan yli.
"Tiesimme, että jos jaksaa kärsivällisesti pelata 60 minuuttia, palkinto tulee. Ja niinhän siinä kävi, että kun kiekkoa vain panee maalille, kyllä se maali sieltä tulee", Kiprusoff korosti.
USA:n tolppien välissä on Buffalon tulikuuma maalivahti Ryan Miller, joka on jo pysäyttänyt Kanadan ja piti nollan Sveitsi-ottelussa.
"Miller on yksi parhaista ellei paras maalivahti NHL:ssä. Mutta jos panemme kiekkoja samalla tavalla maalille kuin nyt, kyllä sieltä jotkut pomppivat sisään."
Kun loppusummeri pärähti, Antti Miettinen kävi hakemassa kiekon talteen ja ojensi sen Kiprusoffille.
Pitkänen palaa kokoonpanoon
Jos Suomi olisi hävinnyt, ottelu olisi +35-osastolla ollut ainakin Teemu Selänteen, 39. viimeinen ottelu leijonapaidassa.
"Sanoin ennen ottelua Sakulle, että tämähän ei sitten jää viimeiseksi. Nyt unelma on vielä elossa", Selänne viittasi leijonien kultamitalitavoitteeseen.
Välieräottelussa leijonien puolustukseen palaa pelikieltonsa kärsinyt Joni Pitkänen.
"Ilman muuta Joni auttaa, ja kaikkia miehiä tarvitaan. USA on ihan voitettavissa, ja kaikki on omissa käsissä. Tällaisessa turnauksessa se, jolla on parempi päivä ja kumpi haluaa enemmän voittoa, voittaa", Selänne tähdensi.
