Whistler Viime vuoden MM-pronssihuumassa viides sija maastohiihdon miesten olympiaviestistä voi tuntua vaatimattomalta, mutta keskiviikkona Whistlerissä hiihtäneelle suomalaisnelikolle se oli lähes voitto.
Kankeasti sujuneet miesten hiihtokisat kääntyivät sittenkin edes hiukan plussan puolelle, sillä viides sija 4x10 kilometrillä on suomalaisten kirkkaasti paras miesten olympialaisten viestisijoitus 12 vuoteen. Naganossa heltisi pronssia, mutta 2000-luvulla suomalaisten aiemmat sijoitukset on kirjoitettu kaksinumeroisina. Salt Lake Citystä muistona oli 12. sija, Torinosta kymmenes.
--?Jos me kaikki olisimme olleet kauden parhaassa kunnossa, olisimme taistelleet mitalista. Kyllä tämäkin viesti sen näytti, kolmannen osuuden hiihtänyt Teemu Kattilakoski arvioi.
Jos kirjoitti Suomi uudenlaisen luvun alkua miesten olympiaviesteissä, samaan ylsi Ruotsi. Marcus Hellnerin tehokkaasti ankkuroima ruotsalaiskvartetti venyi ensi kertaa miesten viestikultaan sitten Calgaryn 1988. Kanada tuntuu sopivan ruotsalaisille kisapaikaksi.
Pohjoismaisten valtaa korosti Norja, joka saa kiittää hopeastaan Petter Northugin häikäisevää ankkuriosuutta. Takaa-ajo huipentui loppukiriin, jossa Northug kepitti Tshekin ankkurin Martin Koukalin. Mitalijoukkueiden lisäksi Suomen edelle ehti Ranska.
Jauhojärvi vaihtoi kärjessä
Kattilakosken lisäksi viestiä veivät Sami Jauhojärvi ja Matti Heikkinen perinteisellä hiihtotavalla sekä Ville Nousiainen ankkurina.
Jauhojärvi tuli avausosuudelta vaihtoon kärjessä. Ykköspaikalle auttoi Ranskan Jean Marc Gaillardin kaatuminen viimeisellä 3,3 kilometrin kierroksella.
--?Ei ollut vielä niin hyvää menoa kuin sprintissä (viikko sitten), yhä antibioottikuurilla oleva Jauhojärvi kertasi, mutta arveli olonsa olevan jo toipumaan päin. Hänen päämatkansa odottaa ensi sunnuntaina, kun hiihdetään 50 kilometriä.
Gaillard pääsi Jauhojärveltä karkuun ennen kaatumistaan, kun suomalainen ei ollut letkassa kovin hyvissä asemissa vastaamaan spurttiin.
--?Olisi ollut rahkeita vastata, Jauhojärvi sanoi.
Heikkinen taisteli loppuun
Heikkisen meno nitkahti toisen osuuden 3,5 kilometrin jälkeen, mutta hän taisteli sitkeästi loppuun.
--?Jos olisin lähtenyt siihen irtiottoon, olisin pysynyt siinä sata metriä ja sen jälkeen jäänyt yli kaksi minuuttia kärkeen. Jatkoin tasaista omaa suorittamista ja puristin lopussa sen mitä lähti, olympialaisensa viestiin lopettanut Heikkinen kertasi.
Heikkinen toi viestin vaihtoon seitsemäntenä, ja Kattilakoski nosti osakkeita kaksi sijaa. Hän onnistui hyvin, vaikka joutui hiihtämään osan matkaa rikkinäisellä sauvalla.
--?Jos olisin ruvennut vaihtamaan sauvaa, olisin pudonnut siitä letkasta, Saksan ja Norjan kanssa samassa ryhmässä edennyt Kattilakoski sanoi.
Nousiainen ei pystynyt vastaamaan Northugin kyytiin ankkuriosuudella, mutta piti viidennen sijan. Suomi hävisi voittajalle 24,9 sekuntia.
--?Jos olisi varmempi omasta kunnosta ja vireestä, olisi voinut uskaltaa lähteä "Nortin" perään toisella kierroksella, Nousiainen tuumasi.
Hän valitsi varman päälle hiihtämisen ja tarkkaili omaa oloaan. Pronssiin jäi lopulta eroa noin kahdeksan sekuntia.
--?Maailmancupissa Beitostölenissä olimme neljänsiä ja Liberecin MM-kisoissa kolmansia, joten kyllä tämä oli yksi meidän parhaita sijoja viestistä, Nousiainen sanoi.