Torstaina Tanska-pelillä EM-kotikisat aloittava miesten lentopallomaajoukkue alkaa olla jo päävalmentajansa Olli Kunnarin näköinen ryhmä. Kunnari korostaa nuoren joukkueensa henkistä kasvua vuonna 2024 alkaneella päävalmentajakaudellaan.
– Pelillisestikin olemme menneet eteenpäin, mutta henkisellä puolella olemme ottaneet isoja steppejä. Minun ensimmäisenä kesänäni hävisimme tiukkoja eriä, mutta kahtena viime kesänä olemme olleet niissä voiton puolella, Kunnari kertoi STT:lle maajoukkueen mediatilaisuudessa tiistaina.
Kunnarin mukaan joukkue luottaa nyt aiempaa paremmin taitoihinsa. Ajattelumalli näkyy pelitapahtumissa niin, että huonot jaksot tai erätappiot eivät joukkuetta hetkauta, vaan niistä pystytään ponnistamaan voittokantaan.
Pelaajaurallaan 251 maaottelua pelannut Kunnari arvioi, että Veljekset-nimeä kantava joukkue toteuttaa parhaimmillaan ollessaan jo sellaista pelitapaa, jota hän siltä haluaa. Avainsana on rohkeus.
– Kun on paikka tehdä pisteitä, niin tartutaan niihin rohkeasti. Olemme olleet myös taisteleva joukkue. Meille tulee puolustuksia enemmän kuin monelle vastustajalle, Kunnari kiteytti.
Olympialaiset mielessä
Kunnarilla on käsissään nuori joukkue, joka ylsi vuosi sitten MM-kisoissa ennakkoluulottomalla pelillä 15:nneksi ja tähyää nyt hyvistä asemista jatkopeleihin EM-kotikisojen alkulohkostaan. C-lohkon neljä parasta jatkaa Tampereelta Italian Torinoon. Hyvä sijoitus alkulohkossa silottaisi tietä jatkopeleissä.
Kesällä Suomi taisteli uudistetun Euroopan liigan voittoon, josta bonuksena heltisi ensi vuodeksi paikka lentopallon Kansojen liigaan (VNL), lajin ehdottomaan eliittiin. Vielä on kuitenkin askel, jota suomalainen lentopallomaajoukkue ei ole koskaan ottanut.
– Olympialaiset olisi iso tavoite. Tällä ryhmällä on mahdollisuus päästä vuoden 2028 kisoihin ja tällä ikärakenteella myös 2032 kisoihin, Kunnari linjasi.
Tampereelle valitusta 14 pelaajan EM-kisaryhmästä vain viisi on syntynyt 1990-luvulla, joten valtaosa on 2000-lukulaisia. Nuoresta iästään huolimatta maajoukkueen pelaajat ovat päässeet ammattilaiskentillä hyviin seurajoukkueisiin, joissa he saavat vastuuta. Se on myös maajoukkueen kehittymisessä oleellinen tekijä.
EM-kotikisojen C-lohkossa pelaavat Suomen lisäksi Belgia, Hollanti, Serbia, Tanska ja Viro.
– Jokainen joukkue on voitettavissa, mutta jokaista vastaan on pelattava hyvin, jotta se voitto tulee sieltä, Kunnari kiteytti.
Henkisen kasvun vuodet
Veljesten varakapteeni Santeri Välimaa kertoo, että maajoukkueessa EM-kotikisoja on odotettu keväällä alkaneesta leirityksestä asti. Merkityksellisiä otteluja on ollut kesälläkin, mutta EM-kisat ovat oma lukunsa.
– Meille on pelkästään hyvä asia, että saamme vielä pikkuisen lisälatausta, Välimaa sanoi.
Loimaalaisesta Hurrikaanista maailmalle ponnistanut Välimaa kuvaa joukkuettaan henkisesti oma-aloitteiseksi porukaksi. Se on kasvanut hänen neljä kautta kestäneen maajoukkueuransa aikana.
– Kahden viime kesän aikana olemme lähteneet joka otteluun niin, että voitamme pelin, Välimaa sanoi STT:lle.
Välimaa, 25, pelaa ensimmäisissä EM-kisoissaan, koska aiemmin hän on pudonnut matkasta aina arvokisojen joukkuevalinnoissa. Nyt hänellä on joukkueessa kaksi roolia.
Varakapteenina hän tsemppaa joukkuetta ja tarkkailee vaihdossa ollessaan vastustajan pelillisiä heikkouksia, joihin voi iskeä. Ykköspassari Fedor Ivanovia tuuratessaan Välimaan on saatava Suomen peliin valmennuksen kaipaamaa muutosta.
