Suomi eteni historiallisesti kahdeksan parhaan joukkoon miesten maajoukkueturnaus Davis Cupissa Kroatian Splitissä lauantai-iltana.
Jatkopaikka varmistui, kun Suomi siirtyi tavoittamattomaan 2–0-ottelujohtoon Yhdysvaltoja vastaan. Ratkaisevan voiton taisteli Suomen ykköspelaaja Emil Ruusuvuori, joka kukisti Tommy Paulin jännittävien vaiheiden jälkeen erin 6–7, 4–6.
Ruusuvuoren asetelmat otteluun olivat parhaat mahdolliset, sillä Otto Virtanen voitti lauantain avauskamppailussa Mackenzie McDonaldin 7–6, 1–6, 7–6. Molemmat suomalaispelaajat venyivät parhaimpaansa, sillä Paul on kaksinpelin maailmanlistan 13:s ja McDonald 39:s. Ruusuvuori puolestaan on 57:s ja Virtanen 125:s.
Suomen miehet debytoivat Davis Cupissa vuonna 1928, mutta koskaan aiemmin sinivalkoiset värit eivät ole olleet edustettuina 16 maan lopputurnauksessa.
– Tämä merkitsee todella paljon koko maalle. Tämä on suomalaiselle tennikselle valtava juttu, Ruusuvuori tunnelmoi kenttähaastattelussa.
Splitissä oli koko turnauksen ajan muutama sata suomalaiskannattajaa. Ruusuvuori arveli, että kannattajat suuntaavat sankoin joukoin myös marraskuun lopussa Espanjan Malagassa järjestettävään finaaliturnaukseen.
– Minusta tuntuu, että siellä ovat nämä kannattajat ja monta muuta.
Suomi hävisi Splitissä lohkon avauskamppailun Hollannille, mutta kaatoi perjantaina Kroatian.
Jos Ruusuvuori ei olisi voittanut Paulia, ratkaisu olisi jäänyt lauantain myöhäisillan nelinpeliotteluun, jossa Harri Heliövaara ja Patrick Kaukovalta kohtaavat nelinpelin maailmanlistan ykkösen Austin Krajicekin ja vitosen Rajeev Ramin.
Ruusuvuori luonnehti Paulia vaikeaksi vastustajaksi.
– Häntä vastaan pitää pelata tosi tarkasti. Hän panee vastustajan lyömään todella paljon lyöntejä.
Ruusuvuoren lähtökohdat Davis Cupiin eivät olleet parhaat mahdolliset, sillä hän joutui jättämään US Openin väliin terveyssyistä.
– En ollut parhaassa vireessä täällä. Tässäkin ottelussa oli alussa fyysisesti vaikeaa, mutta löysin vireeni.