Suomalaiset sulkapalloilijat ovat tuttu näky olympiakisoissa. Laji on neljättä kertaa mukana olympialaisissa, ja suomalaiset edustavat maataan yhtä monetta kertaa. Vaikka Ateenassa matkassa oleva kolmihenkinen joukkue on ennätyssuuri, pelitossut pysyvät visusti maassa.
Naisten kaksinpeliin osallistuva Anu Weckström on 26-vuotiaana kilpatrion kokenein, sillä hän koki olympialaisen tulikasteensa jo 2000 Sydneyn kesäkisoissa. Antti Viitikko, 27, ja Kasperi Salo, 25, pelaavat ensimmäistä kertaa viiden renkaan kisoissa.
Sulkapalloilun huipulla suhdanteet muuttuvat hitaasti. Lajin mahtimaa on Kiina, Euroopassa perinteisesti Tanska. Kaukoidän maista myös Malesiassa, Singaporessa ja Etelä-Koreassa sulkapalloilun arvostus on suuri.
- Kiinassa on harrastajia, massaa, takana niin paljon, että siellä voidaan joku lupaus tarvittaessa harjoituttaa vaikka hajalle. Huipulle pyrkijöitä riittää, kaksinpelin maailmanlistalla 38:ntena heinäkuun lopussa majaillut Viitikko tietää.
Weckström on nähnyt läheltä tanskalaisten vahvuudet, sillä hän on asunut maassa kahdeksan vuotta ja harjoitellut kuuluisassa Sulkapalloakatemiassa viitisen vuotta.
- Tanskassa on hirveän paljon pelaajia, jotka ottavat lajin tosissaan. Siellä on ollut huippupelaajia vuosikymmeniä. Maassa on tieto-taitoa, ja sikäläiset valmentajat tietävät, mitä huipulle pääseminen vaatii, Weckström kertoo.
Suomen joukkueen lajijohtajana ja valmentajana Ateenan olympiakisoissa on tanskalainen Lars Uhre Pedersen. Sulkapalloilu alkaa ensi lauantaina naisten kaksinpelin ensimmäisellä kierroksella. Kaksinpelisarjoihin on kelpuutettu 32 parasta.
Erilaiset lähtökohdat
Suomalaiskolmikko matkustaa Ateenaan hieman erilaisista lähtökohdista. Weckström on vetänyt viimeistelyharjoitteensa Tanskassa, josta hän matkustaa olympiakaupunkiin. Hänen piti alun perin osallistua kesä-heinäkuun taitteessa pelattuun Malesian avoimeen turnaukseen, mutta vanha polvivaiva pakotti varovaisuuteen ja jäämään kilpailusta pois.
Viitikko oli Malesiassa ja karsiutui kaksinpelin toisella kierroksella indonesialaiselle Taufik Hidyatille. Salo on käytännössä ollut kesän kilpailematta.
Ateenan olympiakomennus on polttanut mielessä toukokuun alusta saakka, kun suomalaiset saivat kansainväliseltä lajiliitolta tiedon, että täyttivät olympiakisoihin vaadittavat kriteerit.
- Oli hienoa, että tieto tuli toukokuussa. Seuraavan kerran kansainvälinen liitto olisi käsitellyt valittavien asioita heinäkuun puolivälissä. Se olisi stressannut, Salo sanoo.
Sulkapallossa kaksinpelin arvontakaavio voi olla olympiakisoissa armoton. Kun vastaan voi avauskierroksella asettua maailmanlistan ykköspelaaja, ovat altavastaajalla hyvät tekosyyt vähissä.
- Kansainvälisissä turnauksissa homma käy hyvin vaikeaksi, kun yrittää selviytyä 16 parhaan joukkoon. Siinä vaiheessa jäljellä on yleensä pelkkiä huippumiehiä, Salo puntaroi.
Kansainvälisissä kilpailuissa maailmanlistalla kahdeksan parhaiten sijoittunutta rankataan järjestykseen. Heille löytyvät vastustajat arvalla.
Sunnuntaina tehty arvonta ei suomalaisia juuri hellinyt. Kasperi Salon (olympiaranking 26.) ensimmäisen kierroksen vastustajaksi valikoitui saksalainen Björn Joppie (17:s), jolle suomalainen on hävinnyt kahdesti EM-kisoissa. Viitikko (27:s) kohtaa eteläkorealaisen Shong Sheung Mon (7:s).
Anu Weckström (21:s) aloittaa lauantaina avauskierroksella japanilaista Kaori Moria (12:s) vastaan. Aiemmat voitot ovat 1-1.
Viitikko valmis lopettamaan
Suomalaiskolmikon nuorin Salo ei hätäile menestysmahdollisuuksillaan olympia-Ateenassa. Jos ura jatkuu nousussa, hän aikoo mittauttaa todellisen osaamisensa Pekingin olympia-areenoilla 2008. Myös Weckström on valmis satsaamaan kilpauransa eteen seuraavat neljä vuotta.
Sen sijaan hammaslääketiedettä opiskelevalle Viitikolle Ateenan kesäkisat ovat mitä todennäköisimmin ensimmäiset ja viimeiset olympialaiset. Työntäyteinen laji koettelee kroppaa, ja Viitikkoa on vaivannut aiemmin muun muassa selän välilevyn pullistuma.
- Kyllä panostukseni lajiin loppuu tällä erää heti, kun Ateenan-keikka on ohi. Jos paikat ovat tämän tästä vialla, pelaaminen on melkoista surffailua, Viitikko perustelee.
- Minäkin katson Ateenan-kokemukset ja päätän sitten, miten homma jatkuu, Salo huomauttaa.
Syksyllä 2002 maailmanlistalla parhaimmillaan 13:ntena olleelle Weckströmille ei toisten kesäkisojen kiertäjänä oikein riittäisi pelkkä osallistuminen.
- Enpä kuitenkaan lähde uhoamaan hirveitä. Kun ei ole maailmanlistalla niin korkealla, että tulisi suoraan sijoitetuksi, ensimmäisellä kierroksella vastaan voi tulla listaykkönen.
