Nykyajan 28. kesäkisojen avajaisiin valmistautuneita ateenalaisia lämmitteli perjantaina olympialainen soihtuviesti. Päivän mittaan 190 viestinviejän vuorollaan kiidättämä soihtu saapui Ateenan olympiastadionin liepeille illansuussa.
Tulen matka kohti päätepistettä alkoi aamulla kello 8 Ateenan sydämestä Akropolis-kukkulalta. Vähäeleistä aloitusosuutta oli todistamassa kourallinen turisteja. Soihtua lähti Akropoliilta kantamaan kreikkalainen vapaapainin olympiamitalisti Babis Holidis.
Perjantain 53,2 kilometrin mittaisessa soihtuviestissä pääosissa olivat kreikkalaiset, mutta kunniakas tehtävä kiinnosti myös eri alojen maailmantähtiä. Brittiläinen huippumalli Naomi Campbell oli osuudellaan päivän seuratuimpia.
Soihtu sivuutti matkallaan halki kaupungin keskustan muiden muassa ensimmäisten nykyaikaisten olympialaisten, Ateenan 1896 kisojen näyttämön Panathinaikon stadionin. Reitin varrelle jäi myös presidentin palatsi.
Soihdun sammumisesta ei ollut pelkoa. Lämpöä riitti, sillä iltapäivällä elohopea Ateenassa kipusi 34 asteeseen. Kreikkalaiset olivat ottaneet viestin hoitaakseen kunnolla, joten laaditut aikataulut pitivät kutinsa suunnilleen minuutin tarkkuudella.
Olympiatulen reittiä reunusti tuhatpäin uteliaita ateenalaisia, mutta epätietoisuus kreikkalaisten huippupikajuoksijoiden Kostas Kenteriksen ja Ekaterina Thanoun kohtalosta varjosti juoksujuhlaa.
Perjantain illansuussa kreikkalaisilla ei tuntunut enää olevan aavistustakaan olympiatulen sytyttäjän nimestä, koska veikkauksissa vahvoilla ollut Kenteris oli ilmoittanut jäävänsä parantelemaan torstai-iltaisesta moottoripyöräonnettomuudesta saamiaan naarmuja.
Ateena 2004 -olympiatuli sytytettiin olympia-aatteen kehdossa, Olympian lehdossa 25. maaliskuuta. Viiden mantereen, 27 maan ja 34 kaupungin halki kulkenut viesti kävi Suomessa 2. heinäkuuta. Tulta saatteli sen taipaleella Olympiasta Ateenaan yli 11 000 viestinviejää.
Kreikkaan olympiatuli saapui 9. heinäkuuta. Tuli palaa Ateenan olympiastadionilla kesäkisojen päätöspäivään 29. elokuuta saakka.