Suomen olympiakiekkomiehistössä on seitsemän paikkaa auki, kun olympiakisojen alkuun on kaksi kuukautta ja Suomen jääkiekkojoukkueen nimeämiseen kuukausi. Kisa viimeisistä olympiapaikoista huipentuu ensi viikolla, kun Prahassa ja Sotshissa pelataan EHT-sarjan viimeinen turnaus ennen olympiakisoja.
– Meillä on 18 pelaajaa, joiden kanssa käydään keskusteluja roolista, mutta valinta on periaatteessa meidän puolelta selvä. Seitsemän paikkaa on auki, päävalmentaja Erkka Westerlund kertoi joukkueen julkistamistilaisuudessa Helsingissä.
Joukkueenjohdon tarkkailussa on noin viisitoista pelaajaa, joiden joukosta viimeiset seitsemän paikkaa on tarkoitus täyttää. Westerlundin mukaan paikkoja on auki kaikilla pelipaikoilla.
Se ei silti tarkoita sitä, että kaikki Sotshiin ensi viikolla matkaavat pelaajat kisaisivat yhä olympiapaikoista.
– Tässä on ehkä enemmän MM-ehdokkaita kuin olympiaehdokkaita, Westerlund myönsi.
– Pääosa todellisista Euroopan ehdokkaista on jätetty tästä turnauksesta pois, koska pitää kuormitusta ajatella. Pelaajat pääsevät vähän hengähtämään ja harjoittelemaan ennen olympiakisoja.
Vapaa paikka onnistujalle
Eniten tunkua ensi viikon turnauksesta olympiakisoihin on siniviivalla, sillä EHT-turnauksen puolustajista jopa neljä taistelee yhä olympiapaikasta.
Petteri Nummelin, 41, Jere Karalahti, 38, ja Topi Jaakola, 30, edustavat nykyisyyttä, kun taas 19-vuotias Rasmus Ristolainen pelaa vain yhden ottelun Prahassa ja suuntaa sen jälkeen 20-vuotiaiden MM-turnausvalmistautumiseen.
Ristolainen putosi alkukauden jälkeen Buffalon NHL-koonpanosta AHL:ään. Westerlund kertoi kuitenkin haluavansa saada Ristolaisen mittatikuksi Euroopassa pelaaville puolustajilleen.
– On ihan mielenkiintoista saada samaan turnaukseen ja vielä isoon kaukaloon vertailtavaksi kaveri, joka on ihan hyvin pelannut NHL:ssä alkusyksystä, ja eurooppalaiset puolustajat. On vaikea sanoa, mitä odotan. Näen ainakin tällaisen vertailukohdan, Westerlund sanoi.
Arvokisakokemus painaa olympiavalinnoissa, ja NHL-tulokkaista Olli Määttä on tällä hetkellä Ristolaisen edellä. Westerlund sanoi, että kokemattomien pelaajien kohdalla luonne painaa paljon.
– Se (kokemattomuus) ei sulje pois joukkueesta missään tapauksessa.
Petteri Nummelin oli valittu marraskuun lopun Helsingin turnaukseen, mutta joutui jäämään pois loukkaantumisen vuoksi. Karalahti puolestaan pelasi Helsingin turnauksessa surkean avauserän, mutta terästäytyi ja pelasi lopputurnauksen virheettömästi.
Westerlundin mukaan nämä kokeneet ylivoimapakit eivät välttämättä kisaa samasta paikasta.
– Meillä on puolustuksessa enemmänkin paikkoja auki.
Onnistujalle paikka auki
Myös Topi Jaakola on yhä kisassa mukana.
– Ilman muuta. Luotettavuus on tärkeää puolustajien valinnassa ja Jaakola on luotettava, Westerlund sanoi.
Hyökkääjistössä todelliset olympiaehdokkaat ovat vähissä, mutta Westerlund nosti esiin KHL-hyökkääjät Teemu Hartikaisen ja Janne Pesosen.
– Hartikainen antoi todella hyvän näytön Karjalassa ja haluttiin lisää. Pesosen Janne oli loukkaantunut Karjalan aikaan. Ja sitten on vapaa paikka onnistujalle, Westerlund hymyili.