Miljoonat kotitietokoneet ympäri maailmaa ovat työskennelleet vuodesta 1999 etsien viestejä maapallon ulkopuolisesta älystä. Nyt tämä SETI@home-projekti lähestyy loppuaan, mutta olemme edelleen yksin maailmankaikkeudessa. Oliko kaikki turhaa?
Ei sentään. SETI@home oli mainio pioneeri internetin välityksellä suoritettavasta hajautetusta laskennasta.
SETI@homen idea on valjastaa tavallisten, internet-yhteydellä varustettujen kotitietokoneiden tyhjäkäynti maapallon ulkopuolisen älyn etsintään (SETI - Search for Extra-Terrestrial Intelligence). Projektiin osallistuminen oli alusta alkaen tehty helpoksi: kotikoneelle asennettiin näytönsäästäjänä toimiva ohjelma, joka hakee ja analysoi radioteleskoopin keräämää tietoa.
Säännönmukaisuuksia etsitään
Projektia pyörittää Kaliforniassa Berkeleyn yliopisto, joka keksi jakaa Puerto Ricossa sijaitsevan Arecibon radioteleskoopeilla vastaanotettua avaruuden kohinaa pieniksi paketeiksi. Kotimikrojen käyttäjät latasivat koneelleen ohjelman, joka hakee näitä paketteja, analysoi ja lähettää tulokset takaisin projektin palvelimelle. Analysointi on SETI:n tapauksessa säännönmukaisuuksien etsimistä. Säännönmukaisuus voisi merkitsisi kieltä - siis viestiä ulkoavaruudesta.
Idea avaruuden radiosignaaleissa piilottelevista viesteistä ei sinällään ole uusi, monille se on tuttu ainakin Carl Saganin tieteisromaanista Ensimmäinen yhteys tai sen elokuvaversiosta.
Projekti osoittautui suosituksi, käyttäjiä on tähän mennessä ollut lähes 5 miljoonaa. Käytännössä SETI@home muutti kotitietokoneet yhdeksi supertietokoneeksi. Suomesta projektiin on osallistunut yli 44 000 henkeä.
Vaikka yhden datapaketin koko on vain satoja kilotavuja, on laskentateho kokonaan toista, kun tehdään hieman yhteenlaskua. Esimerkiksi viime tiistaina projektin sivulla ilmoitettiin viimeisen 24 tunnin laskenta-ajan kokonaistulokseksi 1 042 vuotta!
Koko historiansa aikana projekti on hyödyntänyt yli 1,8 miljoonaa vuotta tietokoneaikaa. SETI@home-järjestelmä onkin osoittautunut tehokkaammaksi kuin tehokkaimmat yksittäiset supertietokoneet.
Projekti on yliopistolle myös paljon halvempi kuin supertietokone, sillä kotitietokoneiden käyttö on tietysti tutkijoiden näkökulmasta ilmaista. Ohjelman toimiminen näytönsäästäjänä takaa toisaalta sen, ettei kotitietokoneen omistajallekaan koidu paljoa kustannuksia.
Seti@Homea on seurannut lukuisia muita hajautetun laskennan projekteja, joista osa on jo päättynyt. Tällä hetkellä on meneillään kymmeniä hankkeita. Osassa etsitään alkulukuja, toiset keskittyvät ilmastonmuutoksen tai tietokoneiden suojausalgoritmien tutkimiseen.
Apua lääketieteen tutkimukseen
Myös lääketiede on löytänyt hajautetun laskennan. UD Agent -ohjelmassa tietokoneet laskevat vaikeita molekyylirakenteita. Projektilla pyritään löytämään parannuskeinoja syöpään.
The Smallpox Research Grid on yhdysvaltalainen projekti, jossa yritetään selvittää isorokkoviruksen proteiinien koostumus ja kehittää isorokolle vastalääke. FightAIDS@Home -ohjelmassa tietokoneet testaavat aidsia vastaan kehiteltäviä lääkkeitä.
Suunnitteilla on myös Idlepower.net, joka jakaa laskentatehtäviä supertietokoneiden kesken. Tällä pyritään ratkaisemaan tehtäviä jotka ovat liian suuria supertietokoneille, mutta joita ei toisaalta voi jakaa kotikäyttäjille soveltuvan pieniksi osiksi.
Hauskin sovellus liittyy perimmäiseltä historialtaan luomisoppiin. Evoluution vastustajat pitivät aikanaan ideaa eliökunnan kehittymisestä yksisoluisista aina ihmiseen saakka yhtä epätodennäköisenä kuin sitä, että apina saisi kirjoituskonetta summittaisesti hakkaamalla aikaan Shakespearen näytelmän.
Vertaus osoittaa lähinnä evoluution mekanismien väärinymmärtämistä, mutta The Monkey Shakespeare Simulator yrittää sitä mitä apinakin: saada satunnaisesti peräkkäin asetetuista kirjaimista Shakespearen teoksia. Tämänhetkinen ennätys on 13 kirjainta, millä ei vielä klassikoita luoda.
Eikä SETI@home vielä aio eläköityä, pikemminkin se uudistuu teknisesti ja suuntaa korvansa toisaalle.
Työn alla on BOINC eli Berkeley Open Infrastructure for Network Computing, kokonaan uusi ja nykyistä paljon tehokkaampi alusta hajautetun laskennan projekteille.
Arecibon teleskooppi kattaa vain osan taivasta., eikä se yllä lainkaan eteläiselle pallonpuoliskolle.
Uudessa Southern SETI @home projektissa Berkeleyn yliopisto aikoo seuraavaksi hyödyntää australialaisen Parkesin keräämää aineistoa. Ehkä viesti onkin koko ajan lähetetty sinne?