Miehet kisaavat kymmenottelussa ja naiset seitsenottelussa. Kilpailut järjestetään kahtena peräkkäisenä päivänä, seitsenottelussa ensimmäisen päivän lajit ovat 100 metrin aitajuoksu, korkeushyppy, kuulantyöntö ja 200 metriä. Toisen kilpailupäivän lajit ovat pituushyppy, keihäänheitto, ja 800 metriä. Pituushypyssä ja heittolajeissa on kilpailijalla kaikissa kolme kierrosta. Jos kilpailija ei aloita jotakin lajia tai tee siinä yhtään yritystä, hänen katsotaan keskeyttäneen kilpailun. Naisten viisiottelu oli olympialajina vuosina 1964--1980. Vuonna 1981 lajista tuli seitsenottelu, kun mukaan liitettiin keihäs ja jälleen 200 m juoksu.
