Yhden - tai mieluummin useamman - suomalaislautailijan on määrä seistä palkintokorokkeella, kun miesten lumikourun mitalit ratkaistaan Kanadan Vancouverissa varhain torstaiaamuna 18. helmikuuta.
Tavoite on kova ja kunnianhimoinen, mutta samalla realistinen. Sen eteen Suomen lumilautamaajoukkue on paiskinut yhdessä töitä jo kauan.
"Meillä on neljä maapaikkaa miesten kisaan. Lähetämme lisäksi paikalle yhden miehen mahdollisten loukkaantumisten ja sairastapausten varalle."
"Joukkueen sisällä kilpailu olympiapaikoista on kovaa. Seitsemästä laskijasta neljä valitaan. On selvää, että kaikki laskijamme taistelevat siellä tosissaan mitalista -- ketään ei lähetetä Kanadaan asti pistesijoja metsästämään", Suomen lumilautamaajoukkueen päävalmentaja Pekka Koskela linjaa.
Olympiapaikoista kisaavat Peetu Piiroinen, Antti Autti, Risto Mattila, Markku Koski, Janne Korpi, Markus Malin ja Ilkka-Eemeli Laari.
"Paikat ratkaistaan karsintakisojen, harjoitusten ja laskukunnon perusteella. Tässä vaiheessa kautta kenelläkään laskijoistamme ei ole varmaa kisapaikkaa."
"En halua kertoa mitään väliaikatilannetta, sillä pojat ovat itse toivoneet, ettei sellaista kantaudu myöskään heidän tietouteensa", Koskela sanoo.
Osviittaa Suomen olympiaedustajista saadaan joulukuun 10. päivä, jolloin joukkueeseen nimetään joko yksi tai kaksi lautailijaa. Suomen Olympiakomitean valmennuksen johtaja Kari Niemi-Nikkola nosti viime viikolla esiin Peetu Piiroisen nimen. Valitaanko hänet silloin, päävalmentaja Pekka Koskela?
"On mahdoton sanoa sitä vielä, mutta onhan Peetu aloittanut jälleen hyvin tämän kauden."
Loput lautailijavalinnat tehdään tammikuun lopussa viimeisessä valintatilaisuudessa.
Autti rentoutuu Rukalla
Rovaniemeläinen Antti Autti, 24, ei ota turhaa stressiä olympialaisista tai niihin liittyvästä valintaruljanssista.
"Jos pääsen olympialaisiin, niin onhan se siisti juttu. Mutta jos en mahdu mukaan, niin ei maailma siihen kaadu", Autti painottaa.
Hän harjoittelee tällä hetkellä kotikonnuillaan. Tilanne kuulostaa oudolta, sillä Rukalla ei ole mahdollista harjoitella lumikourun laskemista.
"Halusin tulla vähäksi aikaa rentoutumaan ja laskemaan kavereiden kanssa. Olen ollut elokuusta lähtien 11 viikkoa reissussa -- seitsemän viikkoa Uudessa-Seelannissa ja neljä viikkoa Euroopassa. Homma alkoi puuduttaa", Autti kertoo.
Toiset ottavat joukkueen sisäisen kilpailutilanteen enemmän tosissaan. Autin kanssa samanlaisen ulkomaan ruljanssin tehneet Piiroinen ja Janne Korpi jäivät vielä himomaan paippilaskujaan Keski-Eurooppaan.
"Onneksi meillä on kuitenkin joukkueen sisällä huippuhyvä henki. Kaikkialla ei ole näin. Meitsiä ärsyttää suunnattomasti, että paippikisat ovat nykyisin usein totista puurtamista. Iloisuus on kadonnut, ja se ei sovi meitsille", Autti sanailee.
Mitali vaatii nappisuorituksen
Suomen lumilautamaajoukkueen hyvästä hengestä saa kuvan, kun kuuntelee tovin Autin tarinointia.
Mukaan uppoutuu muun muassa lause: "En halua olympiapaikkaa, jos tiedän, että joku ulos jäävistä jätkistämme vetää meitsiä paremmin. Meitsille on ihan sama, sijoitunko olympialaisissa neljänneksi vai 12:nneksi. Vain mitali merkitsee."
Yli kuuden vuoden ajan lumilautamaailmaa ammattilaisin silmin katsellut rovaniemeläinen rauhoittelee myös päävalmentaja Koskelan kovia tulostavoitteita.
"Mitalin ottaminen Vancouverista vaatii joukkueeltamme nappisuoritusta. Mielestäni olimme parempia paipissa edellisissä olympialaisissa, ja silloin Markku (Koski) sai pronssin", itse Torinossa viidenneksi sijoittunut Autti toteaa.
Hän nostaa empimättä USA:n ja Japanin lautailijat kauden tärkeimmän kisan suosikeiksi.
"Se yksi kisa on heille henki ja elämä. Eivät he mitään muuta nyt teekään kuin hinkkaavat paippia edestakaisin. Hullua porukkaa koko sakki."