Kotiin jäävän varahiihtäjän mantteli vaihtui nopeasti kisahiihtäjän asemaan. Riikka Sarasoja-Lilja tuli perjantaina kotoaan Jyväskylästä Faluniin ja hiihtää sunnuntaina pariviestissä yhdessä Anne Kyllösen kanssa.
Neljänsissä MM-kisoissaan Sarasoja-Lilja puolustaa mitalia. Hän ja Krista Lähteenmäki (nykyinen Pärmäkoski) hiihtivät Suomen ainoan mitalin 2013 Val di Fiemmessä, kun he olivat kolmansia pariviestissä.
– Nyt kisavire on arvoitus, mutta minulla on vain voitettavaa, Sarasoja-Lilja kertoi tultuaan Faluniin.
Maanantaina 33 vuotta täyttävän hiihtäjän lähtökohta MM-starttiin on haastava. Kausi on ollut pettymys, sillä vapaan sprintti on kulkenut, mutta muut matkat eivät ollenkaan.
Varasijan tuoneiden MM-valintojen jälkeen Sarasoja-Lilja nieleskeli harmia jonkin aikaa, mutta harjoitusmotivaatiota nostivat MM-kisojen jälkeen odottavat Salpausselän kisat, joiden ohjelmassa on hänen tämän kauden ykkösmatkansa, vapaan hiihtotavan sprintti.
– Ei voinut luovuttaa. Pidin vireystilaa yllä normaalilla harjoittelulla, ja tein keskiviikkona tehoharjoituksen, Sarasoja-Lilja kertoi.
Hän osasi odottaa, että mahdollinen MM-kutsu tulee juuri pariviestiin. Päävalmentaja Reijo Jylhän mukaan Sarasoja-Liljaa kaivattiin, ettei muiden hiihtäjien kuormitus nouse kohtuuttomaksi MM-kisoissa. Pariviesti on hankalasti lauantain yhdistelmäkisan ja tiistaisen vapaan hiihtotavan 10 kilometrin kisan välissä.
Miesten pariviestissä Suomen hiihtäjät ovat Ville Nousiainen ja Martti Jylhä.