Sallan rintamalla talvisotansa sotinut Lauri Ala-Nikula oli päätynyt joulukuun kovien taistelujen jälkeen asemiin Märkäjärvelle, nykyiseen Sallan kirkonkylään.
Neuvostojoukkojen hyökkäykset ja suomalaisten vastahyökkäykset olivat laantuneet asemasodaksi, jossa metsissä liikkuneet suksipartiot kahakoivat keskenään satunnaisesti.
Helmikuussa saapuneet ruotsalaiset vapaaehtoiset muuttivat tilannetta olennaisesti. Alivoimaiset suomalaiset olisivat kaivanneet vahvistuksia enemmänkin, vaikka tilanne oli näennäisesti vakiintunut.