WhistlerAino-Kaisa Saarinen on eri nainen kuin vielä muutama päivä sitten, rento ja silminnähden helpottunut. Viestipronssi antoi Suomen hiihdon suurimmalle toivolle paljon.
"Lisää itseluottamusta ja taistelutahtoa, hyvää, positiivista energiaa", hän sanoo.
"Palkintopallilla sain sen fiiliksen, että tänne on päästävä uudestaan."
Liberecin vuoden takaisten MM-kisojen kuningatar tuli olympialaisiin suurin toivein, mutta kahden kisaviikon aikana Whistler on opettanut.
"Kyllä minä tiesinkin, että nämä ovat ihan eri kisat kuin joku maailmancup. Mikään keskinkertainen ja tavanomainen ei riitä, millään osa-alueella. Kaiken on onnistuttava täydellisesti."
Hollolan tahtonaisen viimeinen taistelu on lauantainen perinteisen kolmekymppiä - rakas lempimatka, jolla Saarinen ei ole ollut viimeisen viiden vuoden aikana viidettä sijaa huonompi, poislukien yhdeksäs sija Trondheimissa vuosi sitten, mutta silloin hän oli sairaana.
Parempaa saumaa henkilökohtaiseen olympiamitaliin ei ole.
Whistlerissä kolmekymppiä hiihdetään yhteislähtönä, jota maustetaan sillä, että hiihtäjät saavat vaihtaa suksia kolme kertaa kisan aikana. Taas yksi Kansainvälisen hiihtoliiton keino yrittää tehdä maastohiihdosta kiinnostavampaa - vaikka loppujen lopuksi sääntö vain kasvattaa kuilua huippujen ja tavallisten laduntallaajien välillä. Huipuilla kun on suksia vaihdettavaksi ja henkilökuntaa niitä huoltamaan.
"Suksivalinnoista voi päättää vasta kisan aikana. Sää määrää sen täysin", Saarinen selittää.
"Sää sanelee myös taktiikan. Naisten kisassa tuskin nytkään aletaan passailla ja katsella. Kowalczyk määrää vauhdin ja tuskin se Björgenkään siellä altavastaajana on."
Juuri Justyna Kowalczyk on Suomen päävalmentajan Magnar Dalenin laskuissa kovin ehdokas kisan voittajaksi. Puolalainen hiihti viestissä pelottavan kovan perinteisen osuuden.
"Jos Marit Björgenillä riittää nälkää kolmen kullan jälkeen, hänkin on yksi kovimmista", Dalen sanoo.
Saarinen ei hätkähdä.
"No joo. Kowalczyk hiihti hyvän hiihdon, mutta viisi kilometriä on vain kuudesosa siitä, mitä lauantaina hiihdetään", hän huomauttaa.
"Ratkaisut tehdään viimeisten viiden kilometrin aikana."