Yritetään nyt kaivaa tästä jotain positiivista. Ensimmäinen hyvä asia on se, että Aino-Kaisa Saarisen perinteinen naisten yhdistelmäkilpailussa oli rentoa, hyvää ja nopeaa hiihtoa. Sellaista, mitä Saariselta on totuttu näkemään. Toinen hyvä asia on se, että Saarinen on sisuuntunut.
"Haluan oikeasti ja tosissani sen henkilökohtaisen mitalin. Sitä minä olen täältä lähtenyt hakemaan", hän sanoo.
Saarinen hiihti viidenneksi 7,5+7,5 kilometrin yhdistelmäkilpailussa perjantaina Suomen aikaa puoliltaöin. Olympiakullan - jo toisen näissä kisoissa - vei häkellyttävään näytöstyyliin Norjan Marit Björgen. Hopealle hiihti Ruotsin Anna Haag ja pronssille Puolan Justyna Kowalczyk. Saarinen jäi Björgenistä 42,5 sekuntia.
Positiivinen signaali perinteisen sujumisesta on Saariselle tärkeämpi kuin sinänsä ihan hyvä sijoitus. Hän tuli puolimatkaan ja suksien vaihtoon perinteisen osuudelta ensimmäisenä.
"Olympialaiset ovat raaka paikka, mitaleilla on merkitystä, eikä viidennestä sijasta saa kuin lämmintä kättä. Mutta olen tiennyt, ettei se kunnosta ole kiinni eikä päässäkään ole vikaa. Kolmekymppiä on tulossa ja se on minun paras matkani."
Toiseksi viimeisenä kisapäivänä, viikon kuluttua lauantaina hiihdettävä perinteisen 30 kilometriä on hiihtäjänaisten viimeinen henkilökohtainen matka Vancouverin olympialaisissa. Sitä ennen ohjelmassa ovat enää joukkuesprintti ja viesti.
Niin, se viesti. Suomen hiihtäjien päävalmentajalla Magnar Dalenilla on edessä kinkkinen päätös neljännen viestinaisen valinnassa. Perinteisen osuudet on itseoikeutetusti varattu Saariselle ja Virpi Kuituselle, ja toisen vapaan osuuden hiihtää yhtä itseoikeutetusti Riitta-Liisa Roponen, joukkueen paras vapaan hiihtäjä. Toisesta kisaavat viestikonkari Pirjo Muranen ja haastaja Riikka Sarasoja, jotka molemmat olivat yhdistelmäkisassa ladulla myös antamassa viestinäyttöjä.
Sarasoja onnistui paremmin. Hän tuli vaihtoon sijalla 32 ja nousi vapaan osuudella 21:nneksi, 2.26,3 kärjestä. Muranen oli perinteisen osuuden 21. paras ja maalissa 30:s, 2.52,4 kärjestä.
"Viestipaikka on ollut etukäteen haarukassa, mutta en halua spekuloida. Toivottavasti viestiin saadaan paras mahdollinen joukkue", Sarasoja sanoi hyvinkasvatetusti.
"Toivottavasti tämä herätti luottamusta niin, että viestipaikka tulee", Muranen jatkoi vieressä.
Riitta-Liisa Roponen ähisi ja puhisi maalissa naama punaisena ja pettyneenä 15. sijaansa.
"Kyllä ottaa päähän. Perinteisen suksivalinta oli väärä, en voinut hiihtää kilpaa ollenkaan. Alamäissä en pysynyt kenenkään perässä", hän sanoi.
"Latu kastui auringossa liikaa. Testasin vielä ihan viime tipassa, mutta ei auttanut."
Roponen oli perinteisen osuuden jälkeen vasta 31:s, mutta hiihti kilpailun kuudenneksi parhaan vapaan osuuden.
"Vapaalla suksi oli hyvä ja niin oli menokin. Kaikki oli pelissä, mutta onhan se vähän eri asia taistella sijasta 15", hän puisteli päätään.